אחרי הרביעייה המרשימה של ארסנל נגד אסטון וילה, שרבים ראו בה הצהרות כוונות במירוץ האליפות, הגיעה מנצ`סטר סיטי ופתחה את 2026 עם 0:0 מאכזב במיוחד באצטדיון האור נגד סנדרלנד, וראתה את הפער מהתותחנים שבפסגה גדל לארבע נקודות.
"מירוץ האליפות בין סיטי לארסנל מתחיל לקבל אופי של משחק חתול ועכבר", נכתב ב-BBC. "אך דווקא התותחנים הם שהנחיתו את המכה הראשונה כשפתחו פער בפסגה עם פתיחת השנה החדשה, וסיימו רצף של שמונה ניצחונות רצופים של סיטי".
"ארלינג הולאנד נוטרל על ידי החתולים השחורים, קבוצתו של פפ גווארדיולה מאבדת קרקע יקרה במירוץ האליפות מול ארסנל", נכתב ב"דיילי מייל", וב"גרדיאן" נכתב: "סנדרלנד העיקשת עצרה את מנצ׳סטר סיטי והעניקה לארסנל יתרון של ארבע נקודות בפסגה".
סיטי החזיקה ב-67.7 אחוזי החזקה בכדור ורשמה 13 איומים לשער, אך רק ארבעה מהם היו למסגרת. כשגווארדיולה נשאל מה מנע מקבוצתו לכבוש, ענה: "זו התעלומה, אין לי תשובה לזה... יצרנו המון מול הקבוצה הזו ובאצטדיון הזה - במיוחד במחצית השנייה".
לא רק איבוד הנקודות מדאיג את גווארדיולה, אלא גם בעיות הפציעות שעלולות לשוב ולהשפיע, כפי שקרה בעונה שעברה. ניקו גונסאלס ספג מכה בברכו והוחלף במחצית על ידי רודרי, שחזר לפעילות לאחר ששיחק דקה אחת בלבד בשלושת החודשים האחרונים עקב פציעה בשריר הירך האחורי.
המנג`ר החמיא לקשר: "בראשונה התקשינו, פשוט כי התקשינו מול הלחץ שלהם, אבל רודרי נתן לנו את המסירה הנוספת, את השקט כדי לשבור את הקווים, ואחר כך כבר יכולנו לרוץ. המחצית השנייה הייתה הרבה הרבה יותר טובה. ב-45 דקות, רודרי הראה שהוא הכי טוב בעמדה שלו".
גם הקיצוני הברזילאי סאביניו ירד צולע במחצית השנייה, לאחר שהחמיץ מקרוב. מנגד, הבלם ניית`ן אקה הצליח להמשיך לשחק למרות חשש לפציעה מוקדמת.
ברנרדו סילבה החמיא ליריבה, ומסרב להרים ידיים במירוץ האליפות: "סנדרלנד קבוצה טובה, זה לא מקרי שהם ללא הפסד בבית העונה. מגיע להם הרבה קרדיט.אנחנו במאבק על האליפות, מנסים להישאר כמה שיותר קרובים לפסגה, ולכן אנחנו צריכים לנצח משחקים מהסוג הזה. לצערנו היום זה לא קרה. החמצנו הרבה מצבים, אבל ממשיכים למשחק הבא".
"אי אפשר להיות מושלמים כל הזמן, בכל מחצית, בכל דקה", סיכם הפורטוגלי. "אנחנו יודעים את זה. הקבוצה מראה הרבה חוסן בתקופה האחרונה, גם ברגעים שבהם אנחנו לא משחקים כל כך טוב אנחנו עדיין מאוד עקביים ומאוד יציבים. והיום, שוב, הרגשתי שכך היה. לצערנו פספסנו את הרגל המסיימת כדי להבקיע, אבל זה הכדורגל...".
"מירוץ האליפות בין סיטי לארסנל מתחיל לקבל אופי של משחק חתול ועכבר", נכתב ב-BBC. "אך דווקא התותחנים הם שהנחיתו את המכה הראשונה כשפתחו פער בפסגה עם פתיחת השנה החדשה, וסיימו רצף של שמונה ניצחונות רצופים של סיטי".
"ארלינג הולאנד נוטרל על ידי החתולים השחורים, קבוצתו של פפ גווארדיולה מאבדת קרקע יקרה במירוץ האליפות מול ארסנל", נכתב ב"דיילי מייל", וב"גרדיאן" נכתב: "סנדרלנד העיקשת עצרה את מנצ׳סטר סיטי והעניקה לארסנל יתרון של ארבע נקודות בפסגה".
סיטי החזיקה ב-67.7 אחוזי החזקה בכדור ורשמה 13 איומים לשער, אך רק ארבעה מהם היו למסגרת. כשגווארדיולה נשאל מה מנע מקבוצתו לכבוש, ענה: "זו התעלומה, אין לי תשובה לזה... יצרנו המון מול הקבוצה הזו ובאצטדיון הזה - במיוחד במחצית השנייה".
לא רק איבוד הנקודות מדאיג את גווארדיולה, אלא גם בעיות הפציעות שעלולות לשוב ולהשפיע, כפי שקרה בעונה שעברה. ניקו גונסאלס ספג מכה בברכו והוחלף במחצית על ידי רודרי, שחזר לפעילות לאחר ששיחק דקה אחת בלבד בשלושת החודשים האחרונים עקב פציעה בשריר הירך האחורי.
המנג`ר החמיא לקשר: "בראשונה התקשינו, פשוט כי התקשינו מול הלחץ שלהם, אבל רודרי נתן לנו את המסירה הנוספת, את השקט כדי לשבור את הקווים, ואחר כך כבר יכולנו לרוץ. המחצית השנייה הייתה הרבה הרבה יותר טובה. ב-45 דקות, רודרי הראה שהוא הכי טוב בעמדה שלו".
גם הקיצוני הברזילאי סאביניו ירד צולע במחצית השנייה, לאחר שהחמיץ מקרוב. מנגד, הבלם ניית`ן אקה הצליח להמשיך לשחק למרות חשש לפציעה מוקדמת.
ברנרדו סילבה החמיא ליריבה, ומסרב להרים ידיים במירוץ האליפות: "סנדרלנד קבוצה טובה, זה לא מקרי שהם ללא הפסד בבית העונה. מגיע להם הרבה קרדיט.אנחנו במאבק על האליפות, מנסים להישאר כמה שיותר קרובים לפסגה, ולכן אנחנו צריכים לנצח משחקים מהסוג הזה. לצערנו היום זה לא קרה. החמצנו הרבה מצבים, אבל ממשיכים למשחק הבא".
"אי אפשר להיות מושלמים כל הזמן, בכל מחצית, בכל דקה", סיכם הפורטוגלי. "אנחנו יודעים את זה. הקבוצה מראה הרבה חוסן בתקופה האחרונה, גם ברגעים שבהם אנחנו לא משחקים כל כך טוב אנחנו עדיין מאוד עקביים ומאוד יציבים. והיום, שוב, הרגשתי שכך היה. לצערנו פספסנו את הרגל המסיימת כדי להבקיע, אבל זה הכדורגל...".
