אבל עשור אחר כך, הזכייה ההיא ביחס של 5000 ל-1 היא זיכרון עמום ורחוק עבור אוהדי לסטר, שכעת מודאגים בעיקר מהאפשרות הסבירה שהקבוצה תמצא את עצמה בליגה השלישית, במיוחד אחרי שבתחילת החודש הוטל על הקבוצה עונש הפחתת 6 נקודות בעקבות הפרת חוקי הפייר פליי הפיננסי לעונת 2023/24. לסטר הואשמה גם באי הגשת הדוחות השנתיים שלה לפני המועד האחרון ב-31 בדצמבר. בנוסף, הוגש אישום על אי עמידה ב"חובה לספק סיוע מלא, מקיף ומהיר לפרמייר ליג".
המועדון נמצא במגמת התרסקות עם 2 ירידות ליגה בשלוש שנים, והמצב הקשה מחוץ למגרש מתורגם לקריסה על הדשא, עם 10 ניצחונות בלבד ב-32 משחקים בליגת המשנה, ורצף של 26 משחקים ללא רשת נקייה. לפני כשבועיים, לסטר אפילו הצליחה להפסיד לסאות`המפטון אחרי שהובילה 0:3 במחצית הראשונה.
מה שמפתיע אולי בסיפור של לסטר, או כואב אם תרצו, היא העובדה שהנפילה של השועלים לא הגיעה מיד אחרי האליפות. נהפוכו, במשך כמה שנים נדמה היה דווקא שההצלחה של השועלים לא הייתה מקרית. היה נדמה שהם מצאו את השיטה להיכנס למועדון הכמעט סגור של קבוצות הצמרת באנגליה. ברנדן רודג`רס הוביל אותם למקום החמישי ולסף העפלה לליגת האלופות בעונות רצופות בין 2019 ל-2021, השנה שבה זכו בגביע האנגליהראשון והיחיד בתולדותיהם. הם גם הגיעו לחצי גמר הקונפרנס ליג בעונה שלאחר מכן. אפילו מותו הטרגי של ויצ`אי סריואדהאנהפראבה, במסוקו הפרטי בסמוך לאצטדיון, לא הכניס את המועדון למשבר מקצועי אמיתי.
אבל בזמן שעל הדשא ההצלחה המשיכה, מאחורי הקלעים הצרות התחילו להתבשל. לסטר רשמה הפסדים של 92.5 מיליון ליש"ט בשנת 2022, נתון שהיה יכול להצטמצם משמעותית אילו רק אחת מאותן "כמעט-העפלות" לליגת האלופות הייתה מתממשת, אך הטעות הגדולה ביותר של המועדון שבעבר היה מופת ודוגמא להתנהלות נכונה הייתה חוזי העתק אותם הוא חילק לשחקנים מתוך ניסיון נואש להעפיל לליגת האלופות. המשמעות הייתה שבשנת 2023, הם היו הסגל היקר ובעל השכר הגבוה ביותר אי פעם שירד מהפרמייר ליג. הם חזרו ליגה באופן מיידי תחת אנצו מארסקה, אך ירדו שוב מיד לאחר שאיבדו את המאמן האיטלקי לטובת צ`לסי.
בואו נצלול למספרים. בעונת הירידה האחרונה שלהם לסטר הוציאה 116% מההכנסות שלה על משכורות. זה לא משהו שיכול לעבוד לאורך זמן. כשלסטר סיימה ראשונה בליגת המשנה בעונת 2023/24, לסטר הוציאה כ-107 מיליון פאונד על משכורות שחקנים. מדובר בנתון חסר תקדים לקבוצה מליגת המשנה. לידס לשם השוואה, הוציאה 84 מיליון, והממוצע בליגה היה 29 מיליון פאונד. הטעות הגדולה ביותר של המועדון הייתה העובדה שהחוזים הגדולים אותם הוא חילק, לא היה סעיף שמדבר על ירידת ליגה, סעיף אותו קבוצות רבות שמות בחוזה על מנת להבטיח שאם חלילה הקבוצה תרד, השכר יירד ב-30-40% בממוצע. בלסטר כך דומה, לא האמינו שהתרחיש הזה יקרה להם, וכעת משלמים מחיר כבד.
ג`ייק ווטסון, המנחה של הפודקאסט המואזן ביותר בקרב אוהדי לסטר, סיפר על הסיטואציה: "היה שלב שבו הרגשנו מועדון גדול וחזק, אבל זה נגמר. זאת הייתה נפילה איטית וכואבת, ניסיני להתריע על זה במשך שנים ואני חושב שעכשיו אנשים מבינים, וזה יכול להיות גרוע יותר. אני חושב שאפשר לתאר את מה שקרה למועדון כנאיביות. הנהלה הייתה שאפתנית אבל לא הבינה את המקום אמיתי של לסטר, ולכן הכעס של רוב הקהל הוא על המועדון ולא על עונש הפחתת הנקודות שקיבלנו. החוזים האלו היו פשוט מטופשים וזאת ההתנהלות במשך שנים. אי אפשר להאשים את השחקנים שקיבלו את הכסף, אלא רק את מי שנתן להם שכר כזה".
הכדורגל הוא משחק של עליות וירידות, רכבת הרים רגשית, ומעט מאוד אוהדים בכדורגל העולמי חוו טלטלות רגשיות כמו אוהדי השועלים. הקבוצה של קלאודיו ראניירי, ריאד מחרז, דני דרינקווטר, אנגולו קאנטה, רוברט הות`, קספר שמייכל, אנדי קינג ומעל כולם ג`ימי ורדי, תהיה לעד הקבוצה שלימדה אותנו על רומנטיקה, ניסים ואמונה שהבלתי אפשרי, הוא אפשרי בהחלט, אך נכון לעונת 2025/26, לסטר צריכה עוד נס אחד, נס שימנע ממנה לרדת לליגה השלישית, ואולי להכניס אותה למסלול התרסקות שיסתיים במקום גרוע אפילו יותר.
הקבוצה שטסה קרוב מדי לשמש, שהגיעה לירח והגשימה את החלומות הכי פרועים, רוצה כעת רק להתקיים.
