(GETTY) (צילום: ספורט 5)
(GETTY) | צילום: ספורט 5

מאז הופעת הבכורה של ניגריה במונדיאל 1994, המדינה העפילה לכל הטורנירים למעט אחד (2006), והגיעה לשמינית הגמר פעמיים. הדחה בשלב הבתים ב-2018 הייתה ההופעה האחרונה שלהם בגביע העולם, והם נכשלו להעפיל לשני טורנירים רצופים בפעם הראשונה אי פעם לאחר שלא העפילו לקטאר 2022 ולטורניר הקרוב בקיץ הבא.

ההפסד של ניגריה לרפובליקה הדמוקרטית של קונגו בפנדלים בגמר הפלייאוף האפריקאי אומר שהם לא יחזרו לצפון אמריקה, המקום שבו נערך המונדיאל הראשון שלהם לפני 32 שנה.

ה"סופר איגלס" יקוו לגאול את עצמם עם הופעה חזקה באליפות אפריקה בניסיון לזכות בכתר היבשתי הרביעי. התואר האחרון של ניגריה בטורניר היה ב-2013, בעוד שבפעם הקודמת הם סיימו כסגנים לחוף השנהב.

לניגריה יש הזדמנות לעשות צעד אחד יותר מ-2024. אין ספק שההחמצה של הגביע בפעם הקודמת עדיין צורבת לניגרים. הם הפסידו לנבחרת חוף השנהב שעל אף שפיטרה את מאמנה בשלב הבתים, הגיעה לגמר בזכות רצף תוצאות יוצא דופן. ניגריה הובילה 0:1 לקראת 30 הדקות האחרונות, לפני ששערים של פרנק קסייה וסבסטיאן האלר הפכו את הקערה על פיה.

 

 

הפעם, כשהם משובצים בבית שכולל את טוניסיה, אוגנדה וטנזניה, הניגרים יהיו בטוחים ביכולתם להעפיל לשלבי הנוקאאוט במרוקו. אם יסיימו בראש הבית, מחכה להם מפגש מול אחת הקבוצות שסיימו במקום השלישי בבתים א/ב/ו. סיום במקום השני יוביל למפגש מול סגנית בית א` ומאחר והמארחת מרוקו היא פייבוריטית ברורה לזכות בבית ההוא, זה עשוי להוביל למפגש מול מאלי, זמביה או איי קומורו.

כמובן שגביע אפריקה תמיד מביא איתו הפתעות, אך הגעה לרבע הגמר נראית כמשימה פשוטה יחסית עבור ה"סופר איגלס". אלכס איובי מפולהאם ופרנק אונייקה מברנטפורד רשמו יחד 128 הופעות בינלאומיות ויהיו אבני היסוד של הקישור ניגרי המשלב ניסיון וצעירים. אבנזר אקינסנמירו בן ה-21, קשר התקפי עם הופעה אחת בלבד בנבחרת, מדורג בטופ 5% מבין בני גילו בסרייה א` בדריבלים מוצלחים (16) ובטופ 7% בחילוצי כדור (67), מה שמרמז שיש לו הרבה מה להציע בשליש האחרון.

ווילפרד אנדידי הוכרז לפני מספר ימים כקפטן החדש של ניגריה, וקשר לסטר סיטי לשעבר עשוי להיות הציר המרכזי של הנבחרת של אריק שלה במרוקו. בן ה-29 מציג יכולת הגנתית מצוינת במדי בשיקטאש העונה. בהשוואה לקשרים אחרים בליגה הטורקית, אנדידי מדורג בטופ 10% בחטיפות, חילוצי כדור, מאבקים שניצח ותיקולים. נוכחותו בלב הקישור תהיה חיזוק משמעותי עבור חבריו למרכז המגרש.

 

 

ויקטור אוסימהן כמובן יוביל את ההתקפה. המעבר לטורקיה היה מפתיע, במיוחד כשקבוצות כמו מנצ`סטר יונייטד וצ`לסי גיששו, אך אוסימהן כבש 49 שערים ב-57 משחקים בלבד עבור גלאטסראיי מאז קיץ 2024. אם מוסיפים לכך 31 שערים ב-47 הופעות בנבחרת, ברור עד כמה החלוץ בן ה-26 מסוכן. העונה הוא רושם 2.2 בעיטות למסגרת למשחק וכבש 12 שערים ב-16 משחקים, שישה מהם בליגת האלופות.

המאמן שלה לא עוצר שם. בסגל נכללים גם אדמולה לוקמן, סמואל צ`וקואזה, מוזס סימון ואחרים, המרכיבים יחידה התקפית בת תשעה שחקנים. בעוד אוסימהן הוא הכוכב הבלתי מעורער, שמונת החלוצים האחרים כבשו יחד 35 שערים בינלאומיים ויוכלו לתרום את חלקם. החשש היחיד הוא האם שלה הלך על סגל התקפי מדי. אין ספק שניגריה תבקיע שערים, אך היא עלולה להיות חשופה בצד השני של המגרש.

למרות זאת, ה"סופר איגלס" מגיעים לטורניר בין הפייבוריטיות לזכייה. הכישלון להעפיל למונדיאל בהחלט לא נשכח, אך זכייה בתואר יבשתי נוסף עשויה לגרום לאומה להריע שוב. עם סגל עמוס בכישרון, אל תופתעו לראות את ניגריה מניפה את הגביע.