סנסציה. היא קטנה פי 50 מישראל, גרים בה פחות תושבים מאשר בחולון והיא הגיעה למשחק המכריע ללא המאמן שלה - אך קורסאו עשתה היסטוריה אדירה, סיימה הלילה (בין שלישי לרביעי) ב-0:0 עם ג'מייקה בחוץ והעפילה למונדיאל 2026 לראשונה אי פעם. על 156 אלף התושבים שלה היא שוברת את השיא של איסלנד והופכת למדינה בעלת האוכלוסיה הקטנה ביותר שמעפילה לטורניר.
קורסאו העפילה לטורניר שייערך בקיץ הבא בארצות הברית, קנדה ומקסיקו כשהיא מסיימת קמפיין מוקדמות ללא הפסד (שלושה ניצחנות ושלוש תוצאות תיקו), כולל ניצחון 0:7 מרשים על ברמודה. את היריבות בשלב הבתים תכיר הנבחרת ב-5 בדצמבר, בעת הגרלת המונדיאל שתיערך בוושינגטון. מי שעומד מאחורי הזינוק המרשים של קורסאו הוא ההולנדי דיק אדבוקאט, אחד המאמנים המנוסים ביותר בכדורגל הנבחרות. אדבוקאט בן ה-78 החל לאמן את הנבחרת בינואר 2024 וביסס אותה על סגל מגוון הכולל בעיקר שחקנים ילידי הולנד בעלי שורשים קורסאויים.
למרות הקשר העמוק עם השחקנים, המאמן נאלץ לחזור להולנד ולא להיות לצד שחקניו במשחק המכריע, כשבהודעתו מסר: “זו החלטה קשה מאוד לעזוב את הבחורים כאן. המשפחה חשובה יותר מכדורגל. אמשיך להיות בקשר מלא עם הצוות, ואני בוטח לחלוטין בשחקנים" - הביטחון היה מוצדק והשחקנים אכן עשו את העבודה.
לצד השמחה, חשוב לזכור שאף שחקן בסגל הנוכחי לא נולד בקורסאו, אלא בהולנד וקורסאו עצמה עדיין נחשבת חלק מממלכת הולנד. מייצגים אותה ילידי הולנד מאז שחזרה לשחק כנבחרת אחרי שקבוצת האיים מדרום הים הקריבי התנתקה מהאנטילים ההולנדיים ב-2010.
ואם זה לא מספיק, עוד 2 עולות מפתיעות הבטיחו את העפלתן לטורניר הלילה. פנמה, שהופיעה לראשונה במונדיאל ברוסיה 2018 אך החמיצה את קטאר 2022, השלימה העפלה שנייה בתולדותיה לאחר ניצחון 0:3 משכנע על אל סלבדור. סורינאם של צ'ארון שרי, שתפסה את ההובלה לפני המחזור, פישלה עם הפסד 3:1 בגוואטמלה ותהיה רק בפלייאוף.
האיטי השלימה סיפור סינדרלה וחוזרת לגביע העולמי לראשונה מאז 1974 - ובפעם השנייה בהיסטוריה. הנבחרת הבטיחה את מקומה לאחר ניצחון 0:2 על ניקרגואה, כשהיא מנצלת את ה-0:0 בין הונדורס לקוסטה ריקה ותופסת ברגע האחרון את המקום הראשון בבית.