אחרי עשרים שנה, עוד אותו הטעם שמור כמו יין טוב: שני עשורים מאז שמכבי חיפה העפילה לראשונה לשלב הבתים של ליגת האלופות, היא שוב קרובה לאותו ההישג - כשתתארח הערב (שלישי) אצל הכוב האדום בלגרד, במשחק הגומלין בפלייאוף מוקדמות ליגת האלופות. מי שהיה שם, בגראץ, ב-28 באוגוסט 2002, היה יצחק שום - מי שעמד על הקווים בתור מאמן הקבוצה. לקראת המשחק, שום התייחס להבדלים בין אז להיום, למאבק האליפות בישראל - וגם לסיכוי שבוגדן פלאניץ' יעזוב את הירוקים.
"יש הבדל גדול", פתח שום בדבריו, "אנחנו היינו הראשונים. כמו שאומרים, אף אחד לא ידע עלינו, לא היה מעקב כזה על שחקנים - אבל מכבי חיפה של היום קבוצה טובה מאוד. אז, שטורם גראץ היתה עולה בכל שנה לליגת האלופות, והמזל שלנו היה שניצחנו אותה בסופיה. מכבי חיפה הוכיחה בבתים, כשלקחה שבע נקודות וכבשה 12 שערים. תחשבו על היום - יש צ'אנס שקבוצה תבקיע 12 שערים בשלב הבתים? אני לא מאמין".
"אם אנחנו רוצים שהכדורגל שלנו יילך קדימה, חייבים להיות כמה שיותר בליגת האלופות. אנחנו לא מבינים מה אנחנו מפסידים, אי אפשר לתאר את ההרגשה כשאתה שם. שם אתה מרגיש אחרת. כשאימנתי ביוון, הליגה לא עניינה את פנאתינייקוס ולא את אולימפיאקוס, רק ליגת האלופות".
ומה באשר למאבק האליפות בישראל? "יש לי הרגשה שזה יהיה בין שלוש הקבוצות - אני חושב שבאר שבע קבוצה טובה מאוד, ויכול להיות שהיא תהיה מספיק טובה להתמודד. מכבי חיפה ומכבי ת"א חייבות להתמודד כל שנה על אליפות".
באשר לבלם הסרבי אמר שום: "היום את השחקנים מעניין רק דבר אחד... ישראל לא נחשבת מעצמה מבחינת כדורגל, וברגע שמדובר על כסף, ומדברים עליו יותר אירופה - אני בטוח שהוא יעשה את זה".
