הקורונה, המלחמה, ירידה בתקציבים והיעדר כשרונות הם רק חלק מהסיבות בגללן הטניס הישראלי ירד מגדולתו בשנים האחרונות, אך אליפות ישראל שהתקיימה בשבוע שעבר הוכיחה כי יש עתיד לענף. לצד לא מעט כישרונות מתחת לגיל 20, בגברים זכה לראשונה אוראל קימחי בן ה-22, שם מוכר לחובבי הענף, שצפוי לפרוץ בשנים הקרובות.
"אחרי שכבר הייתי בסביבות המקום ה-400 בעולם החלטתי לנסוע לקולג', שזו סיטואציה חדשה בשנים האחרונות", מספר אלוף ישראל החדש בריאיון מיוחד. "מצד אחד היא פוגעת מאוד בדירוג, כי משחקים הרבה פחות טורנירים, מצד שני מתאמנים ברמות הגבוהות ביותר, מרוויחים כסף ועושים תואר. אז זה קשה בשנים הראשונות אבל שווה את זה אחר כך, כיום כרבע מהשחקנים במוקדמות גראנד סלאמים מגיעים מהקולג'ים".
אז אתה מתכנן לחזור לסבב העולמי?
"חד משמעית. זה החלום הגדול שלי, עוד מגיל 7. להיכנס לטופ 200, להיכנס למוקדמות גראנד סלאמים ולשחק תחרויות בינלאמיות. המטרה הקרובה היא לפרוץ תוך כדי הקולג', ובטח ובטח אחרי הקולג'. מבחינתי תחרויות זה קודם כל. בשביל זה אני מתאמן מילדות. חשוב לי להגיד תודה למרכזי הטניס והחינוך ברמת השרון שפיתחו אותי כשחקן מגיל 17 וגם עכשיו כשאני בקולג' עדיין יוני ארליך מדבר איתי ועוזר לי. וכמובן למאמן האישי שלי יונתן קרוואני שמאמן אותי מגיל 7, הקשר שלי איתו הוא כמו אבא ובן. הטייטל אלוף ישראל זה בעיקר בשבילו".
כירושלמי, איך זה היה להתחרות באליפות ישראל בירושלים?
"זה הרגיש בבית. המשחקים היו 10 דקות מהבית שלי. זה הרגיש לי יותר חשוב ונתן לי עוד מוטיבציה לבוא ולנצח. בפעם האחרונה ששיחקתי בישראל זה היה בדיוק לפני שנה באליפות הקודמת. מעבר לזה אני משחק בקולג' בארה"ב ובאירופה, אז היה נחמד לחזור לארץ. פתאום ראיתי את אבא שלי ואחי הקטן צופים, זה היה באיזשהו מקום נוסטלגי. זו פעם ראשונה שזכיתי באליפות ישראל. זה טייטל ומטרה שתמיד רציתי, חלום ומטרה מגיל קטן. משנה לשנה עליתי עוד סיבוב והתקדמתי ועכשיו אני אלוף. זה מרגש. חד משמעית אני אעשה הכל כדי להיות אלוף ישראל עוד הרבה פעמים".
אתה העתיד של הטניס הישראלי?
"אני לא אוהב להעיד על עצמי יותר מדי, אבל כן המטרה שלי זה להיות העתיד והפנים של הטניס הישראלי. אבל זה לא רק אני, יש דור צעיר מדהים עם שחקנים מעולים. בנבחרת יש גם את אופק שימנוב (אלוף ישראל 2024) ועמית ולס. יש עוד שחקנים".
בחודש פברואר הטניס הבינלאומי יחזור לישראל אחרי כמעט 3 שנים עם מפגש דיוויס נגד ליטא, מתרגשים?
"זה מאוד מרגש שאחרי כמעט 3 שנים הדיוויס יחזור לישראל. אני זוכר את הצמרמורות שהיו לי בגוף במפגש הקודם, אני לא יכול לחכות כבר למפגש הבא. אנחנו משחקים נגד ליטא, יש להם שחקנים ברמה מאוד גבוהה ומול אחד מהם שיחקתי בנוער והוא ברמה טובה. אבל יש לנו נבחרת מעולה ויש לנו את יתרון הביתיות שזה יכול להשפיע מאוד לטובתנו".