עוד לפני שאמר את המילים המפורשת "אני פורש" ומתי, לכל חובבי הטניס באשר הם ברור שאנחנו צופים במשחקים האחרונים של הטניסאי האגדי רפאל נדאל על מגרש הטניס. אתמול (שלישי) הוא הפסיד בשמינית גמר מאסטרס מדריד ה"ביתי" שלו ליירי להצ'קה הצ'כי, ובסיום זכה למחווה מרגשת מהמארגנים - שהבהירו כי ברור להם שהוא לא ישחק שוב בטורניר הרשמי בו זכה 5 פעמים בעבר.
"תודה, רפא", נכתב בשלטים מיוחדים שהונפו ביציעים, כשברקע תמונות נבחרות מהזכיות שלו בטורניר משנים עברו. יש לציין כי רפא והמארגנים קיוו לעוד ניצחון אחד של הספרדי, שיביא אותו ל-100 העפלות לרבע גמר טורנירי מאסטרס, אך במצבו הנוכחי של רפא ואחרי ששיחק רק שלשום משחק מפרך של 3 שעות - זה פשוט לא היה אפשרי נגד יריב עקשן בן 22: "זה מדהים. בשבילי לחלוק את המגרש עם שחקן כל כך אגדי זו הגשמת חלום. תמיד רציתי שזה יקרה. אני אסיר תודה על השגת רגע כה גדול", אמר להצ'קה.
"אני שמח. זה היה שבוע מאוד מיוחד עבורי, מאוד חיובי מכל הבחינות. הצלחתי לשחק שוב במגרש שנתן לי המון, גם ברמה הרגשית", אמר בסיום נדאל בן ה-37. "זה היה בלתי נשכח, ואני יכול רק לומר 'תודה'. זה היה מסע מדהים. זה מאוד קשה, אבל החיים והגוף שלי שולחים לי אותות כבר הרבה זמן. התמזל מזלי להפוך את התשוקה שלי לעבודה שלי. אני אסיר תודה".
ומה התכניות של נדאל להמשך? בשבוע הבא הוא צפוי לשחק בטורניר רומא, טורניר ההכנה השלישי והאחרון שלו על החימר, ואז לערוך הופעה אחרונה במקום בו הפך לאגדה - הרולאן גארוס, טורניר הגראנד סלאם בו זכה 14 פעמים. לפי הדיווחים, המשחקים האחרונים שלו בהחלט יתקיימו בטורניר הזוגות של המשחקים האולימפיים, יחד עם מי שנחשב ל"יורשו", קרלוס אלקרז.