"כבר כשהיא נולדה לא נתנו לה סיכוי לשרוד". רותם אשכנזי היא לא סתם עוד ספורטאית ישראלית. היא נמצאת בטופ העולמי, היא אלופת עולם ולאחרונה זכתה במקום ה-4 באולימפיאדה - הכי קרוב שאפשר למדליה. ואת כל זה היא עושה כשהיא חירשת לחלוטין.
"זו הפעם הראשונה שישראל משתתפת בתחרות הטניס חירשים באולימפיאדת החירשים", מספרת רותם אשכנזי בראיון מיוחד ל-N12. "זו היתה חויוה מאוד משמעותית עבורי. למרות שלא זכיתי במדליה אני גאה בעובדה שהגעתי לחצי הגמר, בין 4 השחקניות הטובות בעולם, ועשיתי היסטוריה מבחינתי. התכנון שלי הוא לקחת את המקום הראשון ומדלית הזהב באולימפיאדת טוקיו 2025".
שיחקת פעם עם אנשים שומעים?
"בגיל קטן ההורים שלי העבירו אותי למרכז הטניס ברמת השרון וכל חיי התחריתי עם שומעים. ההבדל בין טניסאים חירשים לשומעים הוא שאין משוב של צליל החבטה וזה משמעותי מאוד. לכן, הקהל חייב לשמור על שקט ולא לעודד בכדי לא להפריע לשחקנים".
רותם נולדה חירשת, עובדה שהוריה גילו כשהייתה בת 10 חודשים. אביה, דודי, מספר את הסיפור המדהים על לידתה: "כשרתם הייתה עובר בבטן אימה, נירית, הרופאים המליצו לנו להפסיק את הריונה. בניגוד להחלטת הרופאים נירית ואני החלטנו להמשיך את ההריון. רתם נולדה במשקל של 800 גרם, יחד עם אח תאום נוסף (כיום כדורגלן במכבי נתניה). בזמן היותה בפגייה רותם נדבקה בקנדידה (זיהום בדם) והרופאים לא נתנו לה הרבה סיכוי לשרוד. אך רותם, כלוחמת מלידה, שרדה גם שרדה. בגיל עשרה חודשים גילינו שרותם חירשת וקיבלנו החלטה כהורים לתת לה את כל הכלים על מנת להצליח בחיים - והיא שברה כל תקרת זכוכית שקיימת".
"ב-2015 השתתפתי באליפות העולם לטניסאים חרשים וזכיתי במקום הראשון ביחידים וזוגות ומעורבים", מספרת רותם. "בצבא, למרות כל הקשיים וחוסר הנגישות, סיימתי בהצטיינות קורס מדריכת כושר קרבי. כיום אני מנגישה את עולם הטניס לקהילת החרשים וכבדי השמיעה ומנהלת את כל תחום הטניס בארגון אס"ח (ארגון ספורטאים חרשים). בנוסף, נבחרתי להיות הדמות של יום האישה 2022 והסיפור שלה מתנוסס על גבי קרטוני החלב של תנובה".
אשכנזי מסכמת בדרכה הייחודית ומסבירה כי היא לא רואה עצמה שונה בחברה: "קודם כל - אני גאה בזה שאני חירשת ומקבלת את מי שאני. אני המאמנת החירשת הראשונה והיחידה בישראל ואני מנגישה את הספורט המופלא הזה לכל קהילת החירשים וכבדי השמיעה".