אחרי שהעפילה מהשלב הראשון במוקדמות אליפות העולם שנערך ברומניה - נבחרת ישראל בכדוריד תפגוש את ליטא בשלב השני במסגרת פליאוף מוקדמות אליפות העולם אשר ייערך בחודש מרץ. מדובר בצמד משחקים - בית (הראשון ב-16/17 במרץ צפוי להתקיים בת"א, ו-4 ימים לאחר מכן בליטא). אם הכחולים-לבנים יצליחו לגבור על הליטאים - הם יפגשו באפריל בסיבוב הפליאוף השלישי והקובע על העפלה לאליפות העולם (תיערך בשבדיה ובפולין) את נבחרת הונגריה (גם כן בשיטת בית-חוץ).
על פניו, מדובר בהגרלה סבירה, שכן ישראל הייתה יכולה לפגוש בשלב השני נבחרות כמו פורטוגל, צפון מקדוניה, סלובניה או בוסניה. החבורה של אולג בוטנקו התמודדה במהלך השנה האחרונה מול ליטא במסגרת מוקדמות אליפות אירופה - ניצחה אותה בת"א 28:34, ונוצחה בחוץ 31:28. לפני כן, בינואר 2018, הנבחרת ספגה מהליטאים תבוסה בטורניר מוקדמות אליפות העולם שאותו הם אירחו - 36:20. ליטא, שהעפילה לאליפות אירופה מהמקום ה-3 בשלב המוקדמות (הקדימה את ישראל, וסיימה אחרי איסלנד ופורטוגל), שיחקה החודש במסגרת בית 6 באליפות אירופה. היא סיימה במקום האחרון וללא נקודות (נוצחה 35:29 מול נורבגיה, 31:26 מול סלובקיה ו-29:27 מול רוסיה).
אם נבחרת ישראל כאמור תצליח לחלוף על פני הליטאים, מי שמצפה בסיבוב השלישי היא נבחרת איכותית הרבה יותר - הונגריה. מדובר ביריבה שסיימה את אליפות אירופה במקום השלישי בבית א', שהיה צמוד מאוד מבחינת התוצאות (ההונגרים נוצחו על חודו של שער מול איסלנד, ניצחו בשער את פורטוגל והפסידו ב-3 שערים להולנד). קשה להעריך, אבל בסיבוב השלישי היו יכולות להיות מוגרלות נבחרות משמעותיות אחרות - בהן גרמניה, קרואטיה, איסלנד (כמו גם צ'כיה, מונטנגרו, הולנד, סרביה ורוסיה). הונגריה כמובן זו נבחרת עם מסורת מפוארת בטופ העולמי - כולל 8 הופעות בהיסטוריה במשחקים אולימפיים (5 פעמים סיימה במקום ה-4 - האחרון ב-2012 בלונדון), 21 הופעות באליפות העולם, כולל הישג השיא: זכייה במקום השני ב-1986. בנוסף היא רשמה 13 הופעות באליפות אירופה.
המאמן הלאומי, אולג בוטנקו: "ליטא? מצד אחד זה לא מההגרלות הכי רעות, אבל גם לא הכי טובות שיכולנו לקבל. הם שיחקו בסה"כ טוב באליפות אירופה, וזו נבחרת שנמצאת בהתקדמות. לא יהיה קל, לא לנו ולא להם, ומעכשיו אנחנו נתחיל להתכונן בשיא הרצינות ליריבה. אנחנו כמובן מכירים אותה, ושיחקנו נגדה לא מזמן. בהחלט יש מסקנות שאפשר להסיק מהמשחקים נגדם בשנה האחרונה כדי להיערך טוב יותר. המשחקים האלו היו עם הרכבים קצת שונים, אבל בכל מקרה - חווינו אותם על בשרנו ואנחנו מבינים מה צריך לעשות. כולנו תקווה שהסגל יהיה בריא ונוכל להתכונן טוב, ולא לעבור את החוויה הלא נעימה כפי שחווינו בשלב הקודם עם הקורונה במקדוניה וברומניה. לגבי הונגריה? אנחנו צריכים להסתכל שלב-שלב. זה לא יהיה פשוט לעבור את ליטא, אבל אם נצליח - הונגריה זה סיפור שונה לגמרי. היא מבחינתי בסדר של גודל של 10-12 הנבחרות הטובות בעולם. נכון שלא הייתה להם אליפות מוצלחת, אבל היא נבחרת מאוד חזקה. אבל קודם כל ליטא היא המשימה שלנו".
לאליפות כבר העפילו שתי המארחות פולין ושבדיה, אלופת העולם דנמרק, ונבחרות ספרד, צרפת ונורבגיה. מדרום אמריקה - ארגנטינה, אורוגוואי, צ'ילה וברזיל, ומאסיה - קטאר, אירן, בחריין וסעודיה.
