לאחר ההפסד בדרבי החיפאי במחזור הקודם, הפועל חיפה תארח את הפועל תל אביב למשחק במסגרת המחזור ה-18. רגע לפני כן, מאמן הקבוצה גל אראל דיבר בהרחבה על התוכניות להמשך העונה והמשחק הקרוב.
בתחילת דבריו, אראל דיבר על סנדרו אנטונאשווילי, הקשר האחורי החדש: "עקבנו אחריו במשך חודש. הוא שחקן בפרופיל גבוה, שחקן נבחרת גיאורגיה ששיחק בוולפסברגר בשלוש העונות האחרונות ולקח אליפות במדינתו. הוא יוסיף לנו דינמיות ועוצמות, מקווה שנוכל לראות אותו בשבוע הבא". הרושם ממנו חיובי בשלב זה, כשהמטרה היא שהוא יוכל לשחק מול קרית שמונה. כמו כל שחקן שחותם בארץ, הוא יוכל להירשם רק ב-14 בינואר והספיק להתאמן במדי הקבוצה.
"אני חושב שבאנו מוכנים, בחצי השעה הראשונה בדרבי שיחקנו כדורגל טוב", אמר המאמן. "לפעמים זה המקצוע. סאנה בחור רציני, אבל לפעמים עושים מהלכים שלא מחויבים למשחק. חבל, כי הוא בחור רציני. הייתי מרוצה מאוד מחצי השעה הראשונה, הגענו למצבים. רג`יס אנדו לא פגש טוב את הכדור במצב נוח. יש שטות של שחקן שלפעמים מערערת את הביטחון, את כל המערך וכל ההכנות שלנו. הכל נחמד, אפשר לדבר על שופט, שלט וכן הלאה. בסוף הפסדנו. זה מאכזב. הפנים קדימה להפועל ת"א, אמרתי לשחקנים שהייתי גאה בגישה שלהם".
אראל המשיך: "בתחילת העונה אמרו שאנחנו יורדת בטוחה. זאת סיטואציה חדשה לי, כמאמן ראשי, שבנה קבוצה מחדש. עזבו אותנו המון שחקנים, היינו צריכים להביא המון שחקנים. ניבאו שנהיה במצב גרוע יותר ממה שאנחנו. אם נסתכל כרגע ממעוף הציפור, מלמעלה, אנחנו במצב די טוב מבחינת התחתית. תמיד יש לי שאיפות לכמות נקודות גבוהה ככל האפשר, עם כל מה שניבאו לנו. להגיד לך שזה מספק אותי? לא. אני רוצה יותר, שואף ליותר".
"בלם בסדר העדיפות הראשון שלנו. זה התעכב מכמה סיבות, היה בלם שסגר את תנאיו בקבוצה והחליט שהוא לא רוצה להגיע לישראל. זה אולי הבלם הרביעי או החמישי שהיה לנו את הסיפור הזה השנה. אני יכול להגיד שיש מועמד, אני מקווה שזה יסגר בקרוב. ההתרחשויות סביב עתידי? גדלתי כאוהד, לא אבוא בטענות לאוהדים. בהרבה מאוד דברים המאמן אשם, הייתי מודע לזה כשלקחתי את התפקיד. אני בקשר טוב מאוד עם יואב כץ, אני אישית מכיר אותו הרבה מאוד שנים. אני יודע שהוא אוהב להתייעץ עם הרבה אנשים".
אראל התייחס ליריבה: "הפועל ת"א קבוצה טובה, מאומנת מאוד, אני מכיר את אליניב ברדה אישית ושיחקתי איתו. הוא מאמן מקצועי מאוד, אנחנו יכולים לראות שהפועל ת"א קבוצה סבלנית, לא תמיד לוחצת גבוה, היא אוהבת לחכות מאחורה בהרבה מאוד מקרים. במשחק האחרון מולם בבלומפילד היה לנו משחק טוב, היה חסר מעט מזל עם הפנדל שהחמצנו".
"האישיות של פרנאן מאיימבו היא מהטובות שהכרתי בכדורגל. בשנתיים בהפועל חיפה, מעבר ליכולת המקצועית על הדשא, הוא היה מנהיג בחדר ההלבשה גם של הישראלים וגם קפטן עבור הזרים. הוא היה מאחד את כולם. לא סתם הוא קיבל את סרט הקפטן בהפועל ת"א, מקצועית וחברתית הוא שחקן נפלא. אראה אותו ואתן לו חיבוק". הקבוצה תערוך לו טקס לפני המשחק.
בתוך כך, העתירה של הפועל חיפה נגד העירייה הגיעה הבוקר לבית הדין המחוזי, סגנית נשיאת בית המשפט השופטת בטינה טאובר דחתה את טענת העירייה לדחות את העתירה בגין שיהוי (משום שהסתיימה שנת 2025) והיא קיימה את הדיון בעתירה ותמסור פסק דין בתוך 7-10 ימים.
