זמן קצר אחרי ההדחה הכואבת לקרואטיה ברבע גמר מונדיאל 2022, ניימאר, שזה עתה השווה את פלה כשיאן שערי נבחרת ברזיל בכל הזמנים, ניצב מול המצלמות בעודו מוצף בדמעות ואמר: "אני לא יודע אם זה המונדיאל האחרון שלי. אצטרך לחשוב על זה. אני לא רוצה להבטיח דבר מיד אחרי משחק כזה". באותם ימים, היתה לסופרסטאר הברזילאי הבלתי מעורער אפשרות בחירה בנוגע לעתידו בנבחרת. לא זה המצב, למעלה מ-3 שנים לאחר מכן. היום, בגיל 34 ואחרי סדרה של פציעות, ניימאר חולם להגיע למונדיאל בארה"ב, קנדה ומקסיקו. זה כל מבוקשו.
בקיצור תולדות הקריירה המקצוענית של ניימאר דה סילבה סנטוס ג`וניור, ייזכר הפרק האחרון כקשה והמתסכל ביותר. תשעה חודשים אחרי תחושת החמיצות ושברון הלב בקטאר, ניימאר עוד הספיק לכבוש צמד מול בוליביה במוקדמות המונדיאל ולעלות את מאזנו ל-79 שערים בנבחרת. הוא חגג את שבירת השיא עם חגיגת האגרוף המפורסמת של מי שנחשב לגדול שחקני ברזיל בכל הזמנים וכמובן אחד מענקי המשחק. חודש לאחר מכן, באוקטובר 2023, זמן לא רב אחרי שעזב את פ.ס.ז` וחתם בערב הסעודית, קרע ניימאר את רצועות הברך ממנה לא באמת התאושש עד עצם היום הזה.
Vocês não vão apagar a história dele com essa camisa. pic.twitter.com/WntkydKY2k
— Emperor | por Giovanni (@EmpNeymar) February 8, 2026
למעשה ניימאר מעולם לא הצליח לצבור מומנטום של משחקים גם בסנטוס וחודשים רבים אחרי אותה פציעה קשה. הוא שותף רק כ-50 אחוז מהמשחקים בקדנציה השניה שלו בברזיל וחלק מהם תוך כדי סיכון הקריירה שלו. בחודש נובמבר האחרון, ניימאר בחר לדחות את ניתוח נוסף בברך, כדי לעזור לסנטוס להינצל מירידה, גם אם הדבר היה כרוך בכאבים. הוא הבקיע ובישל ב-0:3 על ספורט רסיפה, לאחר מכן כבש שלושער מול ג`ובנטוד והצטיין גם בניצחון 0:3 על קרוייזרו והשאר את קבוצתו בליגה הבכירה.
ניימאר, כאמור, נכנס לניתוח אחרי סיום הליגה ואמור לחזור לפעילות בתקופה הקרובה, רגע לפני הזימונים החשובים של קרלו אנצ`לוטי לנבחרת לקראת משחקי הידידות במרץ. "הוא עדיין יכול לבועט כדור נייח בדיוק מרשים ומסוגל לתת את המסירה הנכונה, אבל האם הוא יכול להשתחרר מהשמירה עליו ולהכריע משחק ברמות הגבוהות ביותר? אם כן, נראה שהוא שומר את החלק הזה לשנת 2026", כתב עליו מומחה הכדורגל הברזילאי טום ויקרי ב-ESPN, "אותם 10 ימים בנובמבר, בהם ניימאר הציל את סנטוס, השאירו לו סיכוי סביר לשחק בגביע העולם ב-2026".
הדיבורים על קאמבק לנבחרת כנראה לא היו כל כך רלוונטיים, אם לא הנסיבות. ברזיל נמצאת בחודשים האחרונים בעיצומה של התאוששות מהמשבר הגדול שפקד אותה במהלך משחקי המוקדמות של המונדיאל, עם התבוסה 4:1 לארגנטינה והפיטורים של המאמן ג`וניור דוריבל. ברזיל היתה מצויה בשפל מקצועי ומנהיגותי חמור וכעת עם המינוי של אנצ`לוטי, התקווה היא שהנבחרת תחזור לחלום על זכיה במונדיאל - 24 שנים אחרי שהניפה את הגביע החמישי ביפן ו-32 שנים לאחר שזכתה במונדיאל שנערך גם הוא בארה"ב.
אחת הבעיות הגדולות של ברזיל, שממש לא מתכתבת עם ההיסטוריה עמוסת הכישרון של המדינה, היא בנוגע למשחק ההתקפה. במעגל המשחקים מאז המונדיאל הקודם, הבקיעה הסלסאו 56 שערים ב-33 משחקים כלומר 1.7 שערים בלבד למשחק בממוצע. אם משווים את זה לאחור, הרי שמעגל הקודם (עד המונדיאל בקטאר) כבשה הנבחרת 2.27 שערים למשחק ובמעגל שלפני רוסיה 2018, הרשיתה 2.09 שערים למשחק. מלך השערים של ברזיל בתקופה הנ"ל הוא רודריגו מריאל מדריד עם שמונה שערים - הרחק מעוד מהמספרים של הארי קיין, קיליאן אמבפה, כריסטיאנו רונאלדו, ליאו מסי וכוכבים אחרים בנבחרות הגדולות.
It’s Neymar’s 34th birthday.
— B/R Football (@brfootball) February 5, 2026
Wishing for one more World Cup pic.twitter.com/Yq3X2AmkOF
לתוך הוואקום הזה מקווה ניימאר להשתחל. הוא כבר מקבל רמזים לכך שהדברים פחות או יותר תלויים בו, לפחות מהפרשנות של דברי המאמן החדש של הנבחרת. ״הכדורגל המודרני לא דורש רק כישרון״, אמר אנצ׳לוטי בסוף השנה שעברה. ״הוא דורש גם כושר גופני ואינטנסיביות. אם ניימאר יהיה ראוי להיכלל בסגל, אם הוא ישחק טוב ויהיה טוב יותר משחקנים אחרים, הוא ייסע למונדיאל. אבל רק אם הוא יהיה ב-100%, לא ב-90%. זה נכון לגבי ויניסיוס וזה נכון גם לגבי ניימאר. אינני חייב דבר לאיש, גם לא לניימאר״.
מתוך הבלגאן, צפוי אנצ`לוטי לגבש עד החודש הבא את הרשימה, שאולי אינה סופית, אבל זאת שתעצב את הנבחרת לפני המונדיאל בקיץ. רודריגו וז`ואאו פדרו הם שני החלוצים הכמעט בטוחים בסגל של הסלסאו, כאשר אנדריק שנמצא בהשאלה בליון ואיגור טיאגו המפציץ של ברנטפורד עשויים לקבל גם הם את הקריאה מאנצ`לוטי. ניימאר, בכושרו הנוכחי ובגילו המתקדם, לא מתאים כבר לשחק באגף שם נמצאים ויניסיוס ואסטבאו (שמרשים מאוד במשחקי ההכנה), כאשר בנוגע למספר 10 יכול אנצ`לוטי לשבץ את ראפיניה, שהוכיח שהוא יכול להיות הפליימיקר בברצלונה.
בתקשורת הברזילאית עוסקים כמובן לא מעט בנושא. שחקני עבר כמו רומאריו כבר הצהירו שברזיל "תתקשה לזכות בגביע השישי, כל עוד ניימאר לא יהיה בסגל". קאסמירו, חברו לנבחרת, הוא האחרון השחקנים הפעילים שהתבטא בעניין ואמר: "אנחנו לא יכולים לוותר על שחקן כמו ניימאר אם הוא במצב פיזי ומנטלי טוב". בכל מקרה, נראה שאנצ`לוטי הוא הבנאדם האחרון שמושפע ממה שקורה בחוץ ויקבל החלטה קרה ושקולה. כפי שזה נראה כעת, ארבעה חודשים לפני שריקת הפתיחה, המשימה של ניימאר לחזור לנבחרת תהיה קשה ביותר ונראה שהוא יצטרך לעשות משהו באמת יוצא דופן כדי להרשים את המאמן שלו.
