מכבי תל אביב של העונה הנוכחית הייתה אמורה להיות משהו אחר, לפחות עד לנקודה בה נכתבו שורות אלו. על הנייר, הצהובים שהגיעו לעונה הזו עם שתי אליפויות רצופות רוצים להשיג את השלישית - ואולי לפתוח בשושלת כפי שעשו יריבותיה לצמרת בשנים האחרונות, אך נראה שזה פחות בכיוון. הקיץ היה מרשים, עם החתמות בפרופיל גבוה דוגמת הליו וארלה, מוחמד עלי קמארה ויון ניקולאסקו, והאוהדים הצהובים כבר ראו את הכל מתחבר לכדי דבר אחד גדול - אך כאמור, זה עדיין לא נראה ככה.
אלופת המדינה סבלה מלא מעט חוסר מזל, וגם מבעיות סביב הקהל, ההנהלה וצוות האימון, שלא תרמו לאווירה הכוללת. אך אם יש נקודת אור אחת מכל האירועים הללו, היא כניסתם של שחקנים שבקושי קיבלו קרדיט בעונות האחרונות, ואחד מהם הוא איתי בן חמו (23, 1.83 מ`), שפרץ לתודעה של האוהדים הצהובים בערב סגרירי וזכור מאוד באשדוד, ותוך קצת יותר מחודש וחצי ניצח דרבי, וחקק את שמו בספרי ההיסטוריה.
עוד נגיע לאותו ערב באשדוד והמשחק אמש (רביעי), אבל קודם נחזור להתחלה. בן חמו, כמו הרבה מאוד שחקנים שיצאו מבית החרושת לכישרונות של מכבי ת"א, עבר את המסלול המוכר שהרבה לפניו עברו. הבלם החל את דרכו במגרשים של הפועל הוד השרון, בגיל 13 עבר למכבי פ"ת, ושנה לאחר מכן הוא כבר לבש צהוב בקריית שלום - והפך לדמות מנהיגותית כשענד את סרט הקפטן בכל שנתון בו שיחק. את קריירת הבוגרים שלו, כמו הרבה אחרים לפניו, הוא התחיל במסע ההשאלות, כששיחק בבית"ר ת"א/בת ים ורמת השרון.
אחרי אותן עונות "בקבוצות הבת" של מכבי, בן חמו עשה את הקפיצה לה חיכה כל הקריירה, ועבר לליגת העל - כשהושאל בינואר 2024 לבני סכנין. את אותה עונה הוא בכלל התחיל בליגה הלאומית במדי רמת השרון, וכשעבר לאדומים בינואר, הפך לשחקן קבוע בקבוצה של סלובודן דראפיץ` עד סיום עונת 2024/25.
ואז מגיעים לעונה הנוכחית. לאחר מחנה אימונים טוב בקיץ, מאמן הקבוצה ז`ארקו לאזטיץ`, החליט להשאירו בסגל כבלם למקרה חירום, כאשר הוא רואה את הקבוצה שלו מחתימה שני בלמים (קמארה והייטור). הוא לא היה בסגל הקבוצה לליגה לאורך רוב שלבי העונה, ובנובמבר האחרון האריך את חוזהו במועדון עד 2028 . לאחר החתימה היה ברור שהוא לא עומד להמשיך בקבוצה, ולעבור בהשאלה להפועל חיפה כחלק מעסקת הרכישה של נועם בן הרוש - אך אז קרה אירוע משמעותי.
אין צורך להרחיב או לפרט על אירועי לאזטיץ` והזיקוק שנורה לעבר ביתו, אך שם בעצם הייתה נקודת המפנה של הבלם בן ה-23 העונה. דן רומן ירד אל הקווים באותו ערב משונה באשדוד, והוא ידע שהוא חייב לבצע זעזוע בהרכב - ובחר לפתוח עם בן חמו, שעלה להופעת בכורה במדים הצהובים. הבלם סיפק משחק טוב, ומאז נכנס באופן סופי לרוטציה של המאמן הסרבי, כשהרגע הראשון בו נצץ היה במשחק מול שטוטגרט בליגה האירופית (שאמנם נגמר בתבוסה של 4:1), כאשר הוא סיפק בישול מרהיב לרוי רביבו שהעניק לצהובים שער מצמק.
רגע השיא, איך לא, היה ביום רביעי האחרון, מעט לפני חצות. אחרי משחק קשוח מאוד מול היריבה העירונית, כזה שאין ממנו דרך חזרה, איתי בן חמו קיבל את ההזדמנות הכי גדולה שהייתה לו בקריירה - פנדל בדו קרב - כזה שמעולם לא קיבלנו במפגש בין השתיים - שמדיח את היריבה העירונית מהגביע, ושולח את הקבוצה שלו לרבע הגמר. עוד לפני הדו קרב, בן חמו נכנס בדקה ה-106 והיה צריך להתמודד עם לא מעט לחץ כאשר הקבוצה שלו הייתה בפיגור שחקן, אך הוא היה קר רוח והצליח לשמור עם יתר השחקנים על התוצאה. ואז, בשעה 23:33, אחרי הצלת ענק של השוער אופק מליקה, הבלם ניגש לנקודה הלבנה, וקבע חגיגות ענקיות בצד הצהוב של העיר. (צפו בתקציר הדרבי בנגן שלמטה)
אליעזר בן אהרון, שאימן את הבלם במשך מספר עונות בנוער של מכבי ת"א, סיפר על השחקן בראיון לערוץ הספורט: "הדברים הבולטים שלו זה משחק ראש טוב בהגנה והתקפה, והיכולת לזהות סיטואציות. מנהיג? מבחינה חברתית הוא מסתדר עם השחקנים בקבוצה וזה חלק מהיכולות המנהיגותיות שלו. אני חושב שגם בזכות זה הוא מקבל את הדקות חוץ מהאירועים שקרו".
"הוא צריך עדיין לשפר את העוצמות שלו בשביל להיות בלם קבוע במכבי ת"א, בטח כשהיא משתתפת באירופה", המשיך בן אהרון. "כדי להגיע לדרישות של הבלמים ברמה הגבוהה הוא צריך לשפר את העוצמות, שזה אומר מהירות, כוח ואגרסיביות - דברים שהיו לו בעיות איתם גם בגילאי הנוער. למרות זאת הוא היה מחפה על זה בזכות ראיית משחק טובה. הוא היה חוזה סיטואציות והרבה פעמים היה מחפה על החסרונות שלו בזכות זה, וצריך להיות פנומן כדי לחפות על זה".
"האם הוא מפתיע אותי? לא כל כך. הוא פחות או יותר אותו שחקן, רק שהוא שיפר את היכולות הפיזיות שלו, מה שבא גם עם הגיל. זה משהו שהוא יצטרך לשפר עוד יותר כדי להיות מוביל. בתור אחד שעבר עם הרבה שחקנים זה כיף גדול לראות את ההתקדמות שלו, לשבת מול הטלוויזיה ולראות אותו משחק. אימנתי אותו הרבה זמן, וזה מאוד כיף לראות את זה. אני שמח מאוד בשבילו", סיכם המאמן.
כפי שאמר בן אהרון, מבחינה מקצועית, היתרונות המרכזיים שלו הם יכולת טכנית ברמה גבוהה יחסית לבלם (88% הצלחה במסירות, ו-79% הצלחה במסירות במחצית המגרש של היריבה), ואינטלגנציית משחק, שבאה לידי ביטוי בחיזוי מהלכים וסיכול מסירות והגבהות (2.9 ניצחנות במאבקי אוויר, נתון מרשים לבלם בגובה 1.83 מ`). יכולות המסירה, הבעיטה והכדרור מגוונות את משחק ההתקפה של הקבוצה והופכות את בן חמו לבלם מסוג אחר, כשמאז אותה הופעת בכורה הוא הפך לאחד משחקני ההגנה היציבים והאחראיים בקבוצה, שלא מרבה לעשות טעויות.
לצהובים מחכה לוח משחקים קשה במיוחד, ולא מן הנמנע שנראה את הבלם בן הצעיר מקבל ההזדמנויות בהרכב הפותח. ומי יודע, אולי במקום להביא ליגיונר או זר נוסף, יכול להיות שהבלם היציב שמכבי תל אביב חיפשה, והמנהיג שהיא כל כך זקוקה לו - בטח אחרי העזיבות של הישראלים הבכירים בקיץ האחרון - נמצא כבר בידיים שלה, כי איך אמר המאמן שלו -"שחקן של מכבי, דם של מכבי".
