מה לא עבר העונה על הפועל חיפה? פתיחת עונה נהדרת, פריחה של גיא מלמד שלא הפסיק להבקיע והוביל את החיפאים למקום טוב בצמרת, משבר בלתי צפוי, מכירה של מלמד ליריבה העירונית ואפילו משברון בין המאמן רוני לוי לבעלים יואב כץ - אבל בסופו של דבר, היא מסיימת את העונה הסדירה עם הישג מדהים. שנה שנייה ברציפות שהפועל חיפה תשחק בפלייאוף העליון, והיא מוכיחה שגם העונה - לא יהיה פשוט להכניע אותה.
וכמה אירוני הוא ששני הגיבורים שלה הערב - הם החלוצים שנשארו כדי למלא את החסר. דור חוגי, שממשיך את הכושר הנהדר מאז עזיבת מלמד לירוקים, כבש שלושער (חמישה שערים שלו בהפועל חיפה מאז המכירה, אחרי הצמד שלו נגד בית"ר ירושלים); וג`אבון איסט, החלוץ שחתם כמחליף, היה אחראי לחותמת הסופית - ולניצחון הגדול של האדומים מהכרמל. הפועל חיפה הוכיחה, הלכה למעשה, שאין אף אחד שגדול מהמועדון - ומסתדרת יפה, אפילו בלי החלוץ שהיה נראה בלתי ניתן להחלפה.
מנגד, עירוני קריית שמונה תרד מהדשא מתוסכלת במיוחד. משחק אדיר היה לקבוצה של שי ברדה, שעוד חלמה להשתחל לשישייה הראשונה - וידעה שניצחון הערב יהיה מפתח כדי להגיע, איכשהו, למטרה שלהם. והיא ידעה לחזור - היא נקלעה לפיגור אחרי תשע דקות בלבד, אבל חזרה ל-2:2. היא ספגה פנדל, אבל השוותה בדקה ה-67 ואפילו היתה קרובה לכבוש שער ניצחון דרמטי עם סטפן אלפרדו - אבל רק הקורה מנעה ממנה מהפך משוגע.
קריית שמונה של שי ברדה, שרושמת עונה אדירה מעל לכל ספק, ככל הנראה תצטרך להסתפק בפלייאוף התחתון. הסיכוי התיאורטי אמנם נשמר, עם פער של חמש נקודות ממכבי נתניה השישית (כשיש עוד שש נקודות בקופה), אבל ברור שמעשית הרבה יצטרך לקרות כדי שהיא בכל זאת תהיה שם. אבל בכל מקרה, הקבוצה שעברה עונה מסויטת ומלאת בלגן, יכולה להיות גאה - גם אם לא תהיה בין שש הראשונות.
מפה לשם, דווקא אחד המשחקים שנראו יותר אפורים - התברר כאחד המשחקים הגדולים שראינו השנה. הכל היה שם - שערים אדירים, מהפכים, מחלוקות סביב השיפוט ודרמה בדקות הסיום. רוני לוי והשחקנים שלו ימשיכו הלאה למאבקי הצמרת - אבל שתי הקבוצות היו חלק נהדר מההצגה, שהזכירה לנו כמה אנחנו אוהבים כדורגל. ואת המזרח הפרוע שלנו.
