"הכרתי בתקופה האחרונה את חן סול. הוא אחד האנשים הצעירים היותר מבריקים שאני מכיר בתחום הכדורגל. יש לו אתיקת ספורט מדהימה והדבר הראשון שהוא יעשה זה להיות העיניים והאוזניים שלנו. הוא יקבל גם החלטות ויעשה עבודה מקצועית", אמר הבעלים החדש של הפועל תל אביב, דיוויד מינצברג, במסיבת העיתונאים בה דיבר לראשונה עם התקשורת, במרץ 2023. בהודעה הזאת הוא בעצם מינה את חן סול, איש צוות אנונימי במועדון עד אותו רגע, לאחד האנשים החזקים בצוות המקצועי – במהלך שהגיע אפילו לסול עצמו בהפתעה. המסר העיקרי מאותה מסיבת עיתונאים היה: "חן סול יבנה את הקבוצה בעונה הבאה".
סול, בן 36 שעד אותו רגע שימש כאנליסט של המועדון, הפך בעצם ליד ימינו של ניק האמונד, שנחשב ל"יועץ המקצועי" לבעלים, ובפועל הפך למנהל המקצועי של אחד המועדונים המפוארים בכדורגל הישראלי. המומחיות של סול היא דוחות סקאוטינג ואנליזה, תחום שמתקדם מאוד בכדורגל העולמי. סול הוא זה שהיה אחראי על הכנת הדוחות על השחקנים שהגיעו למבחנים והוחתמו במועדון, חלקם אנונימיים לחלוטין כמו סתיו טוריאל, דיוויד קופרמן ובובאקר טאמבדו, וחלקם כוכבים גדולים הרבה מעבר לשיאם כמו עומרי אלטמן ומאוויס צ'יבוטה.
אם אנשי כדורגל שונים בישראל הגדירו במהלך העונה את הסגל של הפועל תל אביב כלא מאוזן בלשון המעטה, הרי שגורמים במועדון בשבועות האחרונים סיפרו כי לא ברור בדיוק מה היו הקווים המקצועיים שהנחו את סול וכי ההתנהלות שלו הייתה: "קצת כמו שמשחקים בפוטבול מנג'ר. יש לשחקן נתונים וזה מה שמנחה אם להחתים את השחקן או לא. לא ניסיון, לא גיל, לא סכנת פציעות. אלטמן למשל, שהגיע ככוכב גדול, בקושי שיחק בגלל פציעות. במשחק הירידה, המשחק הכי חשוב העונה של המועדון, הוא עלה להתחמם ויצא מההרכב בגלל פציעה. התנהלות מוזרה".
את המניפסט שלו לגבי העונה הנוכחית, זאת שאתמול הסתיימה בירידה לליגה הלאומית, הציג סול בראיון ל"רדיו הפועל", הפודקאסט הרשמי של האדומים: "יש לנו סגנון כדורגל מסוים שכבר בנינו אותו שכולם יצטרכו להתיישר לפיו. אנחנו נלמד אותם לעשות את זה וכל מי שיגיע ידע שלשם כך הוא בא. דרך אגב, יותר חשוב לי שמאמן יהיה יותר בקטע של פיתוח שחקנים כי זה הרבה יותר רלוונטי לי. אבל המטרה בסוף שהאוהדים של הפועל תל אביב יהיו גאים בקבוצה ובכדורגל שהיא משחקת. אני רוצה שברגע שאנחנו מאבדים כדור כולם יגיבו. שכולם יתנו כל מה שהם יכולים כדי להחזיר את הכדור. זה לא קשור לכדורגל, זה קשור ללתת הכל. לא צריך להיות טוב בכדורגל, זה דברים שהם בלי הכדור וזה חלק מהזהות והעקרונות שאנחנו רוצים לייצר".
האוהדים, שתחילה הוקסמו מהגישה, הגיבו בשבועות שלפני עזיבתו של סול וכתבו ברשתות החברתיות: "לשחקנים פשוט לא אכפת. מילא לא תשחקו טוב, מילא לא תנצחו ומילא תספגו שערים. אבל איפה המלחמה על הדשא? איפה ההבנה שכל הצופים באו לראות אתכם?". אתמול, במשחק הירידה, השחקן המצטיין של המועדון היה הקהל שמילא את בלומפילד ב-25 אלף צופים ונתן הצגה ששמורה לקבוצות צמרת באירופה.
חשוב לציין, לא סול לבדו, כמובן, הוא האחראי על הירידה. כמו בכל מועדון אחר בישראל, פתיחת המלחמה ב-7 באוקטובר פגעה גם בהפועל תל אביב. המאמן מייקל ולקאניס עזב לטובת משרת עוזר המאמן באיאקס ובמקומו מונה עוזרו חסר הניסיון בורחה לאמה. אחד משחקני המפתח של המועדון, חוסה רודריגס, שאומנם עמד לצד ישראל בצורה נחרצת בתחילת המלחמה, החליט לעזוב לטובת מועדון בטורקיה. לאמה עצמו עזב את המועדון בסוף ינואר, כשהוא 4 נקודות מעל הקו האדום, ובמקומו מונה יוסי אבוקסיס, בו תלו במועדון תקוות רבות.
10 משחקים ו-0 ניצחונות לאחר מכן, ויממה לאחר תבוסה משפילה 5:1 לבית"ר ירושלים שהורידה את המועדון למרחק 4 נקודות מחוף מבטחים, סול פיטר את אבוקסיס – ומיד התפטר בעצמו. מי שנשאר להציל את המועדון הוא סלים טועמה, שבמשך כל התקופה שימש כעוזר מאמן וכעת עשה צעד קדימה לעמדת המאמן. כמובן שטועמה לא יכול היה לעשות יותר מדי ולמרות ניצחון 0:1 על מכבי נתניה בשבוע שעבר, ניצחון שנתן הרבה תקווה לקהל, היה ברור שהמועדון זקוק לנס בכדי לשרוד בליגה. נס שלא הגיע.
מאז ההתפטרות, סול לא הגיב בצורה רשמית לעובדה כי מעונה שהוגדרה כ"שנת ה-100 החגיגית" בה המועדון מכוון לחזרה למרכז הבמה של הכדורגל הישראלי, הפכה העונה לסיוט מתמשך שאתמול הסתיים בירידת ליגה. בשלב זה לא הגיב סול גם לפניית N12 ואוהדים שנכחו אתמול במשחק שאלו: "לא מגיעות לנו לפחות קצת תשובות? נכון, עלו לא מעט שחקנים מהנוער לבוגרים, אבל איך זה יכול להיות שבמשחק הירידה משחקים שוער חסר ניסיון, הגנה לא מתואמת, והתקפה שלא מסוגלת לייצר מצב אחד טוב?".
הפועל ת"א תשחק בעונה הבאה בליגה הלאומית, בפעם השנייה בתוך 7 שנים. בפעם הקודמת היא חזרה אחרי עונה אחת לליגת העל ואף שיחקה פעמיים ב-4 העונות האחרונות בפלייאוף העליון. אלא שנכון לעכשיו לא ברור מה יהיה עתיד המועדון. הבעלים מינצברג מעוניין לעזוב את המועדון בכל מחיר, ומי שמדווח כמעוניין לרכוש אותו, אדמונד ספרא, עדיין לא התחיל בבדיקת הנאותות עליה הוכרז כבר לפני מספר שבועות. כרגע ההכנות לעונה הבאה לא קיימות, לא ברור מה יהיה התקציב ומי יהיו השחקנים, והאוהדים, הסלע היציב היחיד במועדון, חוששים לעתיד.