ערן זהבי אמנם פתח את ליגת העל ביכולת קצת מגומגמת מבחינה אישית, אבל אם מסתכלים אחורה בקריירה שלו, הנתונים נוטים להתיישר. בעונה שעברה בהולנד, אחרי המחזור השישי, לזהבי היה שער ובישול. שנה קודם לכן הוא הוסיף בישול אחד בשני משחקים. גם בסין המספרים היו סבירים במחזורים הראשונים, אבל לא מדהימים. ואז הגיע המחזור השביעי. כמו המספר על החולצה, כך גם זהבי ירה לכל כיוון.
בשבע השנים האחרונות, זהבי כבש בחמש עונות במחזור השביעי, לעיתים יותר משער אחד. המשמעות ברורה - הפועל ת"א צריכה לדאוג גם מהנתון הזה וגם כנראה מהביקורות שסופג חלוץ מכבי ת"א. "ברגע שמתחילות הביקורות, ערן נהיה מפלצת", אומר אחיו אבי.
בסין כתבו עליו: "לא מתקשר עם השחקנים המקומיים ומוביל מעמדות בקבוצה". כשעזב, התקשורת כבר נשמעה אחרת והתגעגעה אחרי שכבש 118 שערים בארבע עונות וקטף פעמיים את תואר מלך השערים. בהולנד, כששיחק באיינדהובן, כתבו: "הוא חלש, בלתי נראה וייזכר בהולנד כחלוץ בינוני שלא מהווה דוגמא לצעירים ומתרכז בעצמו". כשעזב דיברו אחרת. 51 שערים בשנתיים השתיקו גם את הפרשנים ההולנדים.
מעבר לכך, יש לזהבי גם נסיבות מקלות לפתיחה שלא עומדת בסטנדרטים שהציב. זהבי עבר ניתוח בברכו, לראשונה בקריירה. הוא סובל מבעיית סחוס, מקבל זריקות לפני משחקים, ועל פי גורמים במכבי ת"א גם מוריד עומס בחלק מהאימונים בקריית שלום. "ערן יודע יותר טוב מכל רופא מתי הוא יכול להגביר קצב ומתי הגוף שלו מאותת לו שדי, ואיביץ' מבין את זה", אמרו במכבי ת"א.
"כשערן כובש, אומרים 'המלך הגיע'. כשהוא לא כובש, אז אומרים שהוא חלש", אומר אחיו אבי זהבי, "לערן יש ציפיות גדולות יותר מכל אוהד, פרשן או כתב והביקורת העצמית שלו מאוד גדולה. הוא נחוש להמשיך ולהצליח עם מכבי ת"א".
כדי לדאוג לגוף שבגיל 35 וקצת כבר מאותת לו, מאז החזרה לישראל זהבי נוהג להירדם לא אחרי 11 בלילה, מוסיף ויטמינים ומרבה לשתות מים ולעשות חיזוקים לפני כל אימון. לפני משחקים, רופא מכבי ת"א, ד"ר דרור לינדנר, מזריק לו חומר שמסייע להחלמה מהירה יותר ולהורדת כאבים ונפיחות.
"עבורכם שחקן בן 35 גמר את הסיפור", אומר אבי זהבי, "צ'ארון שרי קטן ממנו בשנה, אבל לא עבר את הפציעה הזו. מי שעבר פציעה כמו שאחי עבר, החליט לפרוש והוא שבועיים אחרי הניתוח כבר עשה אימונים וריצות בהרים כדי להיות כשיר ולסייע למכבי ת"א באירופה. אפשר להגיד שהוא כבש שני שערים בחמישה משחקים, אבל אם לוקחים גם את אירופה, אז זה 4 שערים בשמונה משחקים חלקיים. כלומר, שער כל 64 דקות. אם חלוץ אחר עושה כאלו מספרים, אז הוא בעונה מצוינת".
זהבי אף פעם לא התבייש להגיד את מה שיושב לו על הלב. אחרי המשחק מול מכבי חיפה, הוא לא היה צריך להגיד לאיביץ' שהתקשה לשחק לבד כחלוץ. העובדה שלא בעט אפילו פעם אחת לשער והסתפק בכמה מסירות לגבי קניקובסקי, הבהירו לבד לאיביץ' לבד שטעה.
במכבי מצפים לשערים של זהבי, ולכן איביץ' הבין שצריך לשחק גם בשבילו. עוד חלוץ, יותר התקפי, וכבר בדרבי נראה את השינוי. מצד שני, איביץ' לא מצפה רק לשערים. בשיחה הראשונה בין השניים הבהיר הסרבי לכוכב: "יותר מגולים, לי חשוב שתיקח את השחקנים הצעירים כמו גלוך ותכוון אותם. ראיתי איך עשית את זה עם מאלן וגאקפו, וזה יהיה אחד התפקידים שלך פה".
לא סתם איביץ' הרחיב על שחקני פ.ס.וו. המועדון ההולנדי לא לוקח שחקנים מעל גיל 30, אבל רוג'ר שמידט ראה בזהבי מה שאיביץ' רואה בו היום. לא רק שחקן, אלא גם דמות לחיקוי.
"לערן אין בעיה לספוג את הביקורת", אומר אחיו, "אמא שלי תמיד אמרה לו שכל עוד מקללים אותך וכולם נגדו, אז הוא במקום טוב בחיים. חלק עושים את משמחה לאיד כי יש פה אנשים עם זיכרון קצר. כולם נהיו פה מאמנים ופרשנים. מחפשים טראפיק ולייקים, וכשמדברים על ערן זהבי זה מוכר, לטוב ולרע".
לזהבי כבר פחות אכפת שהוא פחות משמעותי מבעבר. הכדורים לא תמיד הולכים אליו, וגם כשמחפשים אותו, זה לא כל כך טבעי. כרגע הוא מתקשה לייצר בעצמו את המספרים שלו, אבל עכשיו מגיע הדרבי. בדרך כלל למשחקים הגדולים, זהבי מגיע. גם אם מעכשיו ועד סוף החוזה שלו הוא לא יהיה הכוכב הראשי, מקרי העבר מלמדים שהאדומים צריכים לדאוג. זהבי לא הפסיד מעולם דרבי כשפתח בהרכב, הוא מלך השערים של הדרבי התל אביבי, כבש שמונה שערים ב-11 משחקים בקדנציה הקודמת שלו במכבי ת"א נגד האדומים. בקיצור - ראו הוזהרתם.
