בשכר גבוה: קני לופטון ג`וניור חתם בהפועל ירושלים

רכש מסקרן במיוחד. הפועל ירושלים הודיעה הבוקר (ראשון) על החתמתו של הפורוורד האמריקאי קנת` (קני) לופטון ג`וניור (23, 1.98 מ`) לעונה הקרובה, עד סיום עונת 2026/27, בה הוא ישתכר ב-1.3 מיליון דולר.

לופטון ג`וניור מצטרף לאדומים לאחר שצבר ניסיון ב-NBA, בג`י ליג ובליגה הסינית. הוא החל את דרכו ב-NBA בממפיס ובהמשך שיחק גם בפילדלפיה וביוטה. לאורך שתי עונות בליגה הטובה בעולם רשם 49 הופעות, כאשר משחק השיא שלו הגיע באפריל 2023, אז קלע 42 נקודות והוריד 14 ריבאונדים במשחקו הראשון בחמישייה של ממפיס מול אוקלהומה. 

במקביל, ביסס את מעמדו כאחד השחקנים הבולטים בליגת הפיתוח. כבר בעונתו הראשונה (2022/23) זכה בתואר רוקי העונה, כששיחק בממפיס האסל, ובשתי עונותיו בליגה נבחר פעמיים לחמישיית העונה. ב-51 משחקים העמיד ממוצעים מרשימים של 23.4 נקודות, 9.9 ריבאונדים ו-3.8 אסיסטים למשחק.

באוקטובר 2024 עבר לסין וחתם בשאנגחאי שארקס, שם שיחק בשתי העונות האחרונות והפך לאחד הכוכבים הגדולים של הליגה הסינית. כבר בעונתו הראשונה הוביל את הקבוצה וזכה בתואר ה-MVP של הליגה בזכות ממוצעים נהדרים של 24.4 נקודות, 12.2 ריבאונדים ו-6.5 אסיסטים למשחק. בעונה החולפת זכה עם הקבוצה באליפות.
 
לופטון ג`וניור גם היה מהכוכבים הגדולים של גביע העולם עד גיל 19 בשנת 2021, והוביל את נבחרת ארצות הברית לזכייה במדליית הזהב. הופעתו בגמר מול צרפת הייתה מהזכורות בטורניר, שם היה מהשחקנים המרכזיים בניצחון האמריקאי.

קני לופטון ג`וניור: "אני שמח להצטרף להפועל ירושלים ולהתחיל את המסע שלי בכדורסל האירופי. מהרגע הראשון התרשמתי מהשאיפות הגבוהות של המועדון, ואני רוצה להודות למאמן סשה אוברדוביץ` ולהנהלה על האמון שנתנו בי. אני כבר מצפה להגיע לירושלים, לפגוש את האוהדים, להכיר את החברים החדשים שלי לקבוצה ולהילחם בכל משחק בשביל המועדון. יאללה הפועל!".

מאמן הקבוצה, סשה אוברדוביץ`: "קני הוא שחקן עם שילוב נדיר של כוח, כישרון ויכולת להשפיע על המשחק. הוא יביא לנו נוכחות משמעותית בצבע, שליטה בריבאונד ויכולות התקפיות מגוונות. הוא הוכיח את עצמו בתחנות שעבר לאורך הקריירה שלו, ואנחנו בטוחים שהוא יוסיף לנו איכות משמעותית בשני צדי המגרש. אנחנו מאושרים שהוא מצטרף להפועל".

לופטון היה בצמרת הרשימה של הירושלמים לעמדות הפנים כבר כמה שנים. כבר לפני שנתיים ניסו להחתים אותו, אבל הוא רצה לנסות את מזלו ב-NBA. לאחר מכן פנה לסין, שם הרוויח סכומים שבאותה תקופה לא היו בתקציב של הפועל ירושלים. 

הקיץ חודש עמו הקשר, שהבשיל לרכש גדול. בירושלים מייעדים אותו לתפקיד ה-4 פותח, כשהוא ישחק גם בעמדת הסנטר. 

לופטון הוא הרכש הרביעי של האדומים מהבירה הקיץ. עד כה הספיקה הקבוצה של סשה אוברדוביץ` להחתים לשנתיים הקרובות את הגארד ג`יילן סמית`, את הסנטר דבונטה קאקוק (29, 2.03 מ`) ואת הפורוורד דייויד רודי (25, 1.95 מטר), שירוויח כ-1.5 מיליון דולר בחוזה לעונה עם אופציה לאחת נוספת. כל זאת לאחר הארכת חוזהו של ג`ארד הארפר עד לתום עונת 2028/29, שחתם על חוזה משודרג של 1.7 מיליון דולר לעונה.