את מה שנועם יעקב עושה בגיל 21 קשה לתאר במילים. הרכז הישראלי הפך במדי אוסטנד הבלגית לאחד הסיפורים הגדולים בגילאים הצעירים באירופה כיום - ולאחד הפרוספקטים החמים ביבשת, פרוספקט כזה שאף אחד שחי את הענף לא יכול באמת לפספס.
לאחר שנתיים במהלכן לא קיבל את ההזדמנות המלאה להראות מה יש לו להציע בהפועל ירושלים ובהפועל תל אביב יעקב עזב את הארץ במטרה להגיע למקום בו יוכל לגדול ולפתח את הפוטנציאל שלו. הגארד הישראלי התרחק מהלחץ המקומי, והחליט לחתום במדי אוסטנד שמשחקת בליגה ההולנדית-בלגית ובליגת האלופות של פיב"א. ההחלטה הזו עוד עשויה להתברר כהחלטה משנת קריירה, כי מהרגע שהגיע לקבוצה החדשה הוא התפוצץ כפי שמעטים ציפו שיתפוצץ.
הגארד מעמיד העונה ממוצעים משוגעים של 18.8 נקודות לצד 5.5 אסיסטים ו-3.8 ריבאונדים בליגה, כאשר את העונה האירופית ב-BCL אמנם סיים עם קבוצתו במאזן 6:0, אך עם ממוצעים אישיים מדהימים של 15.0 נקודות, 7.0 אסיסטים ו-3.5 ריבאונדים. הישראלי גם רשם שיפור משמעותי מאוד בכל הקשור לאחוזים מעבר לקשת, כאשר העונה בשתי המסגרות ביחד הוא עומד על 40.1% לשלוש.
"נועם יעקב הוא הפרוספקט עם התרומה הכי גדולה באירופה כיום", הצהיר גורו הדראפט ג`ונתן גבעוני, וזה נכון - ב-2025/2026 אין עוד אף שחקן בן 21 שמשחק באחת מ-50 הליגות שתחת פיב"א ומעמיד ממוצע של לפחות 15 נקודות ולפחות 5 אסיסטים. יעקב מצידו עשה את זה בסטייל - גם ב-BCL וגם בליגה המקומית - זה פשוט לא נורמלי.
אז גבעוני צודק, אבל מעניין אם הוא יודע שמתחילת איסוף הנתונים ע"י פיב"א ב-1992 נועם יעקב הוא השחקן השני הכי צעיר בתולדות הכדורסל האירופי שרושם עונה עם ממוצעים של 15 נקודות ו-5 אסיסטים לפחות באחד המפעלים האירופים, על כל גרסאותיהם ההיסטוריות. כן, כן - קראתם טוב. מי שמקדים אותו הוא רכז העבר הפיני טימו רניקו שבגיל 19 עשה את זה בעונת 1999/2000 ביורוצ`אלנג`, כאשר באותה עונה במפעל מאיר טפירו בן ה-24 של מכבי חיפה רשם ממוצעים כמעט זהים לשל יעקב - 15.0 נקודות ו-6.9 אסיסטים. בגרסתו הנוכחית באוסטנד, נועם יעקב הוא אחד השחקנים הצעירים הכי דומיננטיים שנראו אי פעם. זה עד כדי כך חריג, וזו פריצה מטאורית.
הנתונים ההיסטוריים לצד היכולת האדירה הובילו לעניין רב ביעקב כאשר לשחקן היה ביקוש מהליגות הכי גדולות אירופה - קבוצות יורוליג ויורוקאפ פנו לנציגיו בחודשים ובשבועות האחרונים, בזמן שגם מספר קבוצות שמשחקות בליגה הספרדית ובליגה היוונית ניסו לשים יד על השחקן שחתום עד לסיום העונה באוסטנד. בכל מקרה, יעקב החליט להשאר בבלגיה, במקום בו הוא מחזיק במפתחות על קבוצה בגיל מוקדם במיוחד - כאשר המטרה הסופית היא לא היורוליג, אלא ה-NBA.
הפרוספקט הישראלי יחגוג השנה את יום הולדתו ה-22, כך שבהתאם לחוקי הליגה הטובה בעולם קבוצות יוכלו לבחור בו גם אם לא יעמיד את עצמו לדראפט בצורה אקטיבית - מהלך שיעשה בין כה וכה או העונה או בעונה הבאה אם לא ייבחר בקיץ הקרוב. לא מן הנמנע בכלל שיעקב יחליט לבסוף לנסות ולנצל את המומנטום ולהעמיד את עצמו כבר לדראפט הקרוב, אבל ההחלטה בנוגע לסוגיה הזו תתקבל רק בהמשך העונה ובהתאם למצבו.
בינתיים השחקן תחת מעקב מתמיד של סקאוטים מה-NBA, שמתעניינים וסביר להניח שגם אוהבים את מה שהם רואים. דרך אגב - יעקב עצמו עבד במהלך הקיץ האחרון בארצות הברית עם צוות אמריקאי במטרה לחדד ולהתאים את סגנון המשחק שלו, ואת הגוף שלו, למה שיחכה לו אם יגיע לליגה הטובה בעולם.
"נועם מוכיח את האיכות שלו, ה-NBA זה יעד הגיוני מבחינתו בטווח הזמן הסביר", מספר לערוץ הספורט הסקאוט היווני מנולו את`ן שמתמחה בכשרונות צעירים, "יש לו ביטחון עצמי גבוה מאוד, העונה הוא מוכיח שהוא יכול להיות קלעי יציב ולמרות הגיל הצעיר הוא מצליח להיות יעיל ונהנה מהרבה דקות משחק שזה חשוב במיוחד. בעיניי הוא יצטרך להשקיע עבודה בקבלת ההחלטות שלו, ולהמשיך להוסיף מסת שריר בגלל עניין הסייז שלו - שזה חלק חשוב בכדורסל המודרני. בכל מקרה הוא מאוד בוגר לגילו, הוא מנהיג אמיתי על המגרש והעונה הוא הגו טו גאי של אוסטנד, זה מרשים מאוד. העונה של יעקב משוגעת בכל קנה מידה, סביר להניח שהוא הגארד הכי טוב לגילו באירופה ואחד הפרוספקטים הגדולים ביבשת כיום".
את יעקב פגשתי לראשונה לפני כשלוש וחצי שנים כשהיה בן 17 ושיחק עם וילרבאן בטורניר הדור הבא של היורוליג. כבר אז הוא הצהיר ש"המטרה היא NBA", ובמהלך העונה הנוכחית הוא ככל הנראה עשה את הצעד הגדול ביותר עד כה אל עבר היעד. הדרך לשם אמנם עוד ארוכה, אבל עונת 2025/2026 תהפוך בכל מקרה לאבן דרך בקריירה המתעצבת של יעקב. מכאן, הוא ימשיך לנסות לנפץ את תקרות הזכוכית בתקווה להפוך לישראלי הבא בליגה של הגדולים באמת, כאשר הקיץ הקרוב יהיה הגורלי ביותר שידע עד כה בחייו.
