ג`ארד הארפר: "זה היה בידיים שלנו, היינו זוכים באליפות"

בעוד קבוצות ישראליות מתקשות להשאיר את הזרים שלהן בשל המצב הבטחוני, הפועל ירושלים מצליחה לשמור על המשכיות, והשאירה בחוזה חדש את הכוכב הגדול ביותר שלה בעונה שחלפה - ג`ארד הארפר. המועדון אמנם סיים את 2023/24 ללא תארים וללא יורוליג, אבל מגיע עם המשכיות לעונה הבאה, ועם בטחון שהפעם זה יהיה אחרון. "הייתה לנו עונה טובה וארוכה", אומר הארפר בראיון לערוץ הספורט, "הרגשתי שאנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב שלנו בסיום העונה. היו לנו עליות וירידות, אך נשארנו יחד". 

אם היה משחק שלישי, הפועל ירושלים הייתה אלופה? 
"כן, זה היה שלנו. האליפות הייתה שלנו. זה הרגיש שם. הזיכרון שלנו היה טרי עם מה שקרה בגביע, רצינו להחזיר. זה היה בידיים שלנו". 

מספר שעות לאחר אותו משחק שני, התחילה המתקפה על איראן, איך הרגשת? 
"היה מפחיד, לחוץ. הזמנים לא פשוטים. הרגשנו את הצורך להרגיע את המשפחות. איך שרואים דברים בטלוויזיה זה לא באמת מה שקורה בפועל ואיך שדברים נראים באמת בישראל".

מה קרה מאותו רגע והלאה?
"הרבה פגישות עם אנשי ירושלים. הם עשו הכל על מנת להרגיע אותנו בימים הראשונים. הרגשתי בטוח. ידעתי שהם יעשו הכל על מנת שנהיה בטוחים. רצינו מאד לשחק, זה היה מאד חשוב לנו. כשזה לא קרה, עזבנו מיד לאחר מכן. הכל היה מאד מהר ויעיל ואני מודה על זה". 

איך הרגישה לך ההחלטה לסיים את הכל?
"זה היה לא פשוט. זה גרוע יותר מלהפסיד את משחק 3. לחיות עם תחושת החמצה".

היו לך לא מעט הצעות, מה גרם לך להגיד כן להפועל ירושלים? 
"הרגשתי בבית. הפועל ירושלים זה כמוני במועדון. אני רוצה להיות באחת הקבוצות הטובות באירופה ואני מרגיש שאני יכול לעשות את זה עם הפועל ירושלים.  אני אוהב תהליכים, אנחנו בתהליך מדהים". 

איך אתה רואה את הרמה של הירוקאפ השנה?
"הרמה הייתה נהדרת השנה. לקח לנו זמן להבין מה אנחנו רוצים. יונתן אלון אימן בשנתנו הראשונה, השחקנים היו חדשים. השנה אנחנו בשלים יותר ואנחנו רוצים לקחת את התואר ואני מאמין שזה אפשרי. נעשה את הכל". 

הקבוצה בשלבי צמיחה, איזה שחקנים היית מצרף? 
"צריך להיות ספציפי. אנחנו משחקים הגנה. הקבוצה היא קודם כל הגנה ושחקנים שמכוונים לשחק הגנתי. אנשים טובים ואישיות טובה". 

אוסטין וויילי אתה מכיר אותו יותר מכולם, איך עושים אותו שחקן יציב יותר בשנה הבאה? 
"הייתה לו עונה טובה. הוא חווה פציעה שזה לא פשוט. הוא יהיה אחד השחקנים הטובים בישראל העונה. לא רק בארץ, אלא גם באירופה. אחת המטרות שלי העונה זה לשפר את המשחק שלו - אני לוקח את זה עליי ואני בטוח שהוא יסיים כמצטיין של היורוקאפ והליגה הישראלית. הוא הראה למה הוא מסוגל בטורקיה, הוא ריבאונדר מצויין. הוא שווה דאבל דאבל כל ערב".

הקהל שיחק תפקיד בהישארותך פה? 
"יש לנו את הקהל הטוב בישראל. אני רואה משחקים באירופה ואנחנו צריכים להגיד תודה".

איך ירושלים שינתה אותך? 
"החיוך שלי חזר. לא הרגשתי ככה, גם לא בוולנסיה. אני מרגיש שאני נהנה ומשחק את המשחק שלי. היו הצעות מהיורוליג, אבל זה לא הכל. אשיג את זה עם הפועל ירושלים". 

שחקן אמריקאי שישאל אותך אם להגיע לארץ, מה תגיד לו? 
"שזה מקום מדהים. יש אזעקות אבל מתרגלים. החיים נורמלים, אנשים מדברים אנגלית והאוכל מצוין". 

מתי נראיין אותך אחרי תואר? 
"השנה זאת השנה שלנו". 

במקביל במועדון בירה, לצד ההכנות המקצועיות ובניית הסגל לעונת 25/26, האדומים נמצאים כבר בעיצומה של מכירת המנויים לעונה הבאה. כמו בשנה שעברה, גם העונה החליטו במועדון לפתוח מכירה של מנויי ליגה בלבד, במחיר מוזל, לנוכח אירוח משחקי היורוקאפ בחו"ל זו השנה השלישית ברציפות. ביום הראשון למכירה נמכרו לא פחות מ-1,200 מנויים, ובמועדון מאמינים שתהיה צמיחה משמעותית בכמות המנויים, שעמדה בעונה שעברה על כ-4,300.