מכבי תל אביב עשתה אתמול (שני) צעד גדול לאליפות שלישית ברציפות: היא ניצחה 88:91 את הפועל ירושלים - לא בכדורסל גדול אבל עם הרבה אופי - ועלתה ליתרון של 0:1 בסדרת חצי הגמר, מה שאומר שהיא במרחק של 40 דקות מאליפות. "זה ניצחון גדול, אני שמח מאיך שהקבוצה שיחקה", אמר אחד ממצטייני המשחק, רוקאס יוקובאיטיס. "זה היה משחק צמוד מאוד, ידעתי מה אני צריך לעשות. אני יודע בשביל מה אני פה. אני חושב שכולנו עשינו עבודה טובה, היינו בפיגור 11, המשכנו להילחם. מגיע כל הכבוד לקבוצה, נתנו מלחמה גדולה".
"ידענו שזה לא הולך להיות קל, ניצחנו את זה בשיניים ואני מאוד שמח", אמר עודד קטש, והתייחס לאחד הגורמים המרכזיים בניצחון הזה: "בהרבה משחקים לאורך השנה דיברנו על חוסר באנרגיות. הפעם זה לא קרה. היינו שם, הקהל נתן הצגה והיה מדהים, דחף אותנו. עשינו טעויות, זה לא היה המשחק הכי אסתטי או הכי טוב שלנו - ובסוף הקהל זו הסיבה שניצחנו, מצאנו את האנרגיות הנכונות בזכותם".
עניין הקהל, בכל עונה אחרת, הוא סוג של מובן מאליו עבור מכבי תל אביב, שמרגישה את העוצמות של יד אליהו מלא אחת לשבועיים לפחות. אבל בעונה הזו, בדיוק כמו בעונה שעברה, החוויה הזו הפכה מאירוע שגרתי לאירוע יוצא דופן, וגם השחקנים מרגישים את זה. יוקובאיטיס, לדוגמה, סיפק את המשחקים הכי טובים שלו העונה מול אולמות מלאים - בדרבים בהיכל, בשבוע הגביע בארנה, וגם אתמול הוא היה נפלא עם 12 נקודות, 8 אסיסטים והרבה מנהיגות ברגעים החשובים.
"אולי זה צירוף מקרים, אבל אני רגיל לשחק מול אוהדים, אוהב משחקים גדולים, היו לי הרבה משחקים כאלה בקריירה", אמר הגארד הליטאי. "העונה, במשחקים גדולים משהו משתנה, ואם יש קהל שמטריף אותנו, זה מרגיש לנו שונה. כל העונה היינו בלי אוהדים ביורוליג, זה עצוב, וגם בליגה במשחקים שהם לא מול הפועל תל אביב או הפועל ירושלים, אין את האווירה הזו. אנחנו מחכים למשחקים האלה, רוצים לגרום לאוהדים ולמועדון לשמוח. לפעמים זה לא הכישרון שמנצח, אלא האנרגיה ומה שהקהל יכול לתת. האוהדים היו גורם מרכזי בניצחון הזה".
מכבי תל אביב בגרסתה הנוכחית, במיוחד בהשארת המאמן שלה, היא קבוצה מאוד קרת רוח. גם אתמול, ברגעים הפחות טובים, כשהפועל ירושלים ברחה ליתרון של 11 נקודות, היא נשארה רגועה. השקט מהספסל הקרין לשחקנים, שחזרו לאט לאט למשחק - עד שבדקות האחרונות, אלו היו הפעולות הקטנות שהכריעו. זה היה בעיקר תמיר בלאט, שקלע את כל 9 הנקודות האחרונות של מכבי בשתי הדקות האחרונות - שלשת קלאץ` ענקית לצד 6 מ-6 מהקו. "תמיר עלה בדקות האחרונות ועשה כמה מהלכים גדולים", החמיא קטש. "באופן כללי כל אחד תרם בדקות שלו, גם ג`ון כרגיל גילה הרבה מנהיגות והיה שם עבורנו כמו שהוא תמיד".
מכבי ת"א, אם כן, תעלה לירושלים בחמישי במטרה להניף צלחת בארנה. בשתי העונות הקודמות, אגב, הצהובים עלו גם כן ל-0:1 בסדרת הגמר, אבל הפסידו את המשחק השני בחוץ להפועל תל אביב. הפעם, הקבוצה של קטש תקווה להשלים את העבודה בחוץ ולא לחזור להיכל בשבוע הבא למשחק אליפות. "אנחנו צריכים להגיע למשחק הבא בגישה שביתיות היא קצת אוברייטד", אמר קטש. "אנחנו נבוא לנצח שם, נגיע בתחושה שזה גמר גביע. הייתה לנו חוויה פחות טובה בארנה בליגה, אבל היתה חוויה מדהימה בגביע. קל זה לא הולך להיות, יש לנו כמה התאמות לעשות".
מכבי, אם כן, תוכל לזכות באליפות כבר השבוע ולסיים את העונה הקשה הזו עם דאבל מתוק במיוחד. ההכנות לעונה הבאה, שכבר נמצאות בעיצומן, מושפעות לא מעט מעונת היורוליג האחרונה והלא טובה - כשבמכבי ינסו שלא לחזור על אותן טעויות. עד אז, הצהובים ינסו בכל זאת להפוך את העונה הזו, על כל אתגריה ובעיותיה, לזכרון מתוק. והם רחוקים רק ניצחון אחד משם.
"דיברנו הרבה על העונה שעברה עלינו, זה באמת חסר תקדים", סיכם קטש. "אנחנו חייבים לצאת למשחק בירושלים בהרגשה שאם אנחנו לוקחים אליפות, בהתחשב בנסיבות, זו אחת העונות הכי הישגיות של המועדון הזה. זה לא מובן מאליו, שאנחנו עם יתרון ביתיות ומובילים 0:1 אחרי מה שעברנו. כמאמן אני מרגיש שלאו דווקא העונות שמביאות תארים הן החשובות בקריירה, אלא דווקא עונות כאלה. אנחנו חייבים להגיע לשם כאנדרדוג שרוצה להשיג את האליפות הזו, בתחושה הזאת אנחנו צריכים לצאת לשם. אם נצליח לנצח, זה יהפוך את העונה הזו למאוד מוצלחת".
