בזמן שכולם מחכים לגמר המערב בין מינסוטה לדאלאס, בוסטון ואינדיאנה הוציאו לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי) את גמר המזרח עם קרב אדיר - שהזכיר כי גם בסדרה הזו לא חסר אקשן. בתום 53 דקות של כדורסל נפלא, הסלטיקס הצליחו להחיות משחק שנראה גמור, לשרוד מותחן ולשמור על הבית עם ניצחון 128:133 בדרך ליתרון 0:1.
לולא איש אחד העונה לשם ג'יילן בראון, הביתיות הייתה עכשיו של הפייסרס. החבורה מאינדיאנפוליס כבר נגעה ב-0:1 המפתיע, אבל כ-6 שניות לסיום הזמן החוקי בראון נעץ שלשה מטורפת שכפתה הארכה ומשם ג'ייסון טייטום לקח את המושכות והצעיד את קבוצתו לניצחון חשוב בפתיחת הגמר האזורי השישי בשמונה השנים האחרונות של הירוקים.
טייטום קלע 6 נקודות רצופות במאני-טיים של ההארכה וסיים כקלע המוביל של המפגש המרתק עם 36 נקודות לצד 12 ריבאונדים ומדד פלוס מינוס 20+ (הגבוה ביותר). ג'רו הולידיי היה מצוין עם 28 נקודות (10 מ-16 מהשדה), 7 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, בראון הוסיף 5/7/26 ודרק ווייט (9 אסיסטים) ואל הורפורד תרמו 15 כ"א. קריסטפס פורזינגיס המשיך להיעדר והוא עשוי לשוב רק במשחק 4.
יומיים אחרי שהיממה את ניו יורק ניקס במדיסון סקוור גארדן עם ניצחון במשחק 7 ושיא אחוזים מהשדה למשחק פלייאוף (67.1%), אינדיאנה עשתה חיים קשים למוליכת המזרח, שיחקה בקצב המהיר שלה וקלעה ב-53.5% מהשדה, אך שהפעם היא נתקלה ביריבה חזקה יותר, בריאה יותר ומנוסה יותר, שידעה לעשות את הפעולות המכריעות קצת יותר טוב ממנה.
טייריס הליברטון רשם דאבל דאבל של 25 נקודות ו-10 אסיסטים, פסקל סיאקם בלט לצדו עם 24 נקודות, 12 כדורים חוזרים ו-7 אסיסטים, מיילס טרנר הוסיף 23 (18 בחצי הראשון) ו-10 ריבאונדים ואובי טופין קלע 15. אקס הסלטיקס ארון ניסמית' סיים עם 14, טי ג'יי מקונל עם 13 ואנדרו נימהרד עם 12 ו-7 אסיסטים. הצהובים איבדו 22 כדורים, 14 מתוכם אחרי ההפסקה.
נימהרד, הגיבור של הסדרה הקודמת נגד הניקס, קלע סל קלאץ' מחצי מרחק, 46.1 שניות לסיום, והעניק לאורחת יתרון 114:117. טייטום החטיא שלשה והפייסרס השתלטו על הכדור, אך הליברטון איבד אותו. טייטום החטיא גם 14.1 שניות לסיום וטרנר לקח את הריבאונד וחסט עבירה, במה שנראה כמו "גיים-אובר", אבל בראון כפה איבוד כדור בהוצאת החוץ ובוסטון קיבלה הזדמנות שלישית לכפות הארכה.
הפעם זה כבר נכנס, כשבראון קיבל כדור בפינה ולמרות השמירה הצמודה של סיאקם קלע סל מהסרטים שהשוותה ל-117:117. הליברטון לא הצליח להכריע בפוזשן האחרון של הרבע האחרון, כאשר הסתבך ולקח זריקה בלתי אפשרית. הרכז המצוין פתח את ההארכה עם שלשה ו-1:46 לסיום דייק בשלוש זריקות עונשין שהעלו ל-121:123, אבל אז טייטום רשם אנד-וואן וקלע שלשה אדירה בדרך ל-123:127, 42.2 שניות לסיום. בראון חטף לסיאקם ומהנקודה הזו הפייסרס לא הצליחו להתקרב. טייטום קבע את תוצאת הסיום עם שתי נקודות מהקו כשנותרו 8.1 שניות על השעון.
המשחק הזה נפתח עם 0:12 ירוק, לפני שאינדיאנה התעוררה ובהובלתו של טופין שקלע 11 נקודות ברבע הראשון - צימקה ל-34:31 בתום 12 דקות. שלשה של הליברטון קבעה שוויון 64:64 בהפסקה וברבע השלישי טייטום סחף ליתרון 13, אבל הפייסרס שוב הראו אופי והליברטון קלע עוד שלשה, הפעם ממש עם הבאזר, שקיזזה ל-94:93 לקראת הדרמה של הרבע הרביעי.
בוסטון, ששייטה לגמר המזרח, הבינה שהמשוכה הנוכחית שלה שונה בתכלית ממיאמי וקליבלנד החבולות. בין חמישי לשישי ב-03:00 שעון ישראל היא תקווה לעלות ליתרון 0:2 בסדרה.
#CELTICSWIN pic.twitter.com/G3jPb6wcfc
— Boston Celtics (@celtics) May 22, 2024
