"זה הולך להיות משחק 7 הגדול בכל הזמנים", הבטיח אנתוני אדוורדס לקראת הקרב המכריע בסדרה המרתקת בין מינסוטה לדנבר - ומצא את עצמו בצד הנכון של קלאסיקה אמיתית. בתום משחק 7 לפנתיאון, אדוורדס והטימברוולבס היממו הלילה (בין ראשון לשני) את דנבר וניקולה יוקיץ` בבית של האלופה עם ניצחון 90:98 מהסרטים ו-3:4 בדרך לגמר מערב ראשון מזה 20 שנה בדיוק ומפגש שאסור לפספס מול דאלאס ולוקה דונצ`יץ`.
מי ראה את זה בא לפני כמה שבועות? להקת הזאבים המשיכה להמם את עולם הכדורסל ואחרי שכבר איבדה יתרון 0:2 עם שלושה הפסדים רצופים (כולל שניים בבית) ונראתה בדרך הבטוחה להדחה, היא הראתה אופי של אלופה, יותר מהאלופה, כפתה משחק 7 עם ניצחון 70:115 והיום חתמה את הסדרה המדהימה עם ניצחון חוץ בלתי נשכח. אם עדיין לא לקחתם את מינסוטה ברצינות, זה הזמן.
עד לפני שלושה ימים יוקיץ` עשה רושם שה-MVP הבלתי ניצן לעצירה חזר והנאגטס נראו שוב כמו המכונה המשומנת שעושה קולות של שושלת. אבל האלופה נתקלה בהגנה הכי טובה בעולם שהצליחה לעצור אותה ולהוריד אותה מההרים הגבוהים של קולורדו.
הג`וקר אמנם סיפק שורה סטטיסטית אדירה של 34 נקודות, 19 ריבאונדים ו-7 אסיסטים (5/15/13 בהפסקה), כשלצדו ג`מאל מארי הוביל את כל הקלעים עם 35 נקודות, אך פרט לשניהם אף שחקן של מייק מלון לא קלע יותר מ-7 נקודות. האורחים היו קבוצתיים יותר ולמרות יום קליעה חלש (39.2% מהשדה ו-29.4% משלוש) הצליחו לגרד את הניצחון אולי הכי יוקרתי בתולדות המועדון - עם הרבה לב ואגרסיביות.
אדוורדס עמד על 4 נקודות ו-1 מ-7 מהשדה במחצית, כאשר דנבר הוליכה 38:53 (בהמשך הפער עלה ל-20), אך התעלה בזמן וגם ביום של 6 מ-24 מהשדה ו-2 מ-10 משלוש הצליח למצוא את הדרך לתרום לקבוצתו בשני צדי המגרש וסיים עם 16 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. האגדה של "אנט" נכתבת לנגד עינינו, ולמי שהספיק לשכוח - הוא רק בן 22.
קארל אנתוני טאונס (12 ריבאונדים) וג`יידן מקדניאלס הוליכו את כריס פינץ` עם 23 נקודות כ"א, בעוד שרודי גובר (13 ו-9 ריבאונדים) ונאז ריד (11) סיפקו מהלכים גדולים ברבע האחרון, אותו מינסוטה ניצחה 23:32. מייק קונלי הוסיף 10 עם 8 כדורים חוזרים.
שלשה של מארי קבעה יתרון שיא של 38:58, אך הטימברוולבס קמו לתחייה ואחרי ריצת 9:28, שנחתמה עם שלשה אדוורדס, צימקו ל-67:66 לקראת הרבע האחרון. גובר השלים את המהפך, המארחים נכנסו ללחץ ואז השחקן השישי של העונה סיפק את הדקה הגדולה בחייו.
ריד קלע פעמיים מהקו, חסם את ה-MVP, ריחף לפוט-בק דאנק ומצא את אדוורדס לשלשה שסידרה יתרון 82:92. יוקיץ` קיזז את ההפרש בחצי כשצימק ל-93:88 כדקה לסיום, אבל טאונס התעופף משום מקום להטבעה משלו אחרי כדור חוזר בהתקפה והחטאה של קנטוויוס קולדוול פופ מחוץ לקשת גרמה לאוהדי הנאגטס להבין שזה נגמר.
מייקל פורטר ג`וניור חתם סדרה אישית חלשה במיוחד עם 7 נקודות (הפעם החמישית בששת המשחקים האחרונים בחד ספרתי) ב-25% מהשדה וארון גורדון נעצר על 4 נקודות, 4 ריבאונדים ו-2 אסיסטים. כריסטיאן בראון קלע את חמש הנקודות היחידות מהספסל של דנבר והקהל ההמום בבול ארנה בעיקר התגעגע לברוס בראון. דנבר, שהפסידה שמונה פעמים בבית בכל העונה הסדירה, נכנעה שלוש פעמים בביתה לחבורה הקשוחה ממיניאפוליס.
מינסוטה תארח את משחק מספר 1 מול המאבס בגמר המערב בין רביעי לחמישי והיא רחוקה ארבעה ניצחונות בלבד מגמר ה-NBA הראשון בהיסטוריית המועדון.
The @Timberwolves advance to the Western Conference Finals!#NBAConferenceFinals presented by Google Pixel pic.twitter.com/e8aPPf75IE
— NBA (@NBA) May 20, 2024
