כך עמנואל שארפ רצה לפתוח את טורניר ה-NCAA. יוסטון ושארפ, בנו של דריק, עלו הלילה (בין חמישי לשישי) לשלב 32 האחרונות עם ניצחון 52:63 על צפון קנטאקי, בו הגארד האמריקאי-ישראלי הציג יכולת נהדרת וקלע 10 נקודות. בשלב הבא שייערך בין שבת לראשון הם יפגשו את אובורן, שהתארחה בישראל בקיץ האחרון.
חדש! 5 חבר'ה - משחק ניחושי תוצאות לפלייאוף ליגת העל - הירשמו ובנו ליגת חברים
שארפ (19), פרשמן כזכור, ערך את הופעת הבכורה שלו ב״מארץ׳ מאדנס״ ושוב הוכיח את חשיבותו עבור הקבוצה שלו, שעל פי האוהדים באמריקה פייבוריטית ללכת עד הסוף ולזכות באליפות. הצלף קלע שתי שלשות חשובות וסיים עם 3 מ-4 מהשדה (2 מ-3 משלוש), ריבאונד ואסיסט ב-23 דקות מהספסל.
למרות ההבדל המשמעותי ביחסי הכוחות (המדורגת ראשונה מול 16) - החבורה הצנועה מצפון קרוליינה נתנה פייט, פיגרה ב-3 בלבד בהפסקה והשוותה ל-36:36 כשנותרו פחות מ-16 דקות לשחק. מי ששינה את המומנטום היה שארפ, שצלף שתי שלשות רצופות וקבע יתרון 38:47 מבטיח 10:47 דקות לסיום. הגארד הקפיץ את האוהדים באדום והאנדרדוגים סיימו את דרכם בשלב הראשון, כמצופה.
כוכב ה״קוגרס״ ג׳ראס ווקר, שצפוי להיבחר בטופ 10 בדראפט הקרוב, הוביל לניצחון עם 16 נקודות ו-6 ריבאונדים. הקלע המוביל של יוסטון מרכוס סאסר (17.1 נקודות בממוצע למשחק) היה בספק להתמודדות בעקבות פציעה במפשעה, הוא שיחק ונפצע מחדש באותו מקום - מה שאילץ אותו להחמיץ את כל החצי השני ולהדאיג את האוניברסיטה שלו. בסיום מאמן יוסטון קלווין סמפסון אמר שגארד נוסף בחמישייה שלו, ג׳מאל שיד (13 נקודות ו-6 אסיסטים), סובל מכאבים בברך. המשמעות, אם ייעדרו: הרבה יותר משקל יונח על הכתפיים של שארפ.
הכתבים בארצות הברית התלהבו מההופעה של שארפ: ״הוא הציל את יוסטון, כל שלשה שלו הרגישה כמו 6 נקודות. הוא התעלה בדיוק בזמן ברגע שכולם התרכזו בפציעה של סאסר. עמנואל היה ענק, יכולת הקליעה שלו חשובה מתמיד כעת. היום הוא היה הגיבור הלא צפוי, במשחק הבא כבר מגיע לו לקבל יותר זריקות״.
שארפ סיכם את המשחק המוצלח שלו: ״נתתי לנו אנרגיות כדי לנצח את המשחק הזה. הרגשתי מצוין, הסלים שלי העניקו לי הרבה ביטחון. לא היינו במיטבנו, אבל שתי השלשות שלי נתנו לנו את הדחיפה שהיינו צריכים״.
