שבוע מטורף עבר על הפועל תל אביב. אחרי ההדחה הכואבת בגביע המדינה, האדומים שבו לחייך עם שני ניצחונות דרמטיים: הראשון על מכבי ת"א בדרבי והשני על טורק טלקום משלשת ניצחון של אקסבייר מנפורד. אמש (רביעי) מנפורד שנמצא בתקופה נהדרת התראיין ל-"מגרש פתוח" ודיבר על האווירה, ההתאמות של הקבוצה בשיטת המשחק, התחושות שלו במועדון והקהל.
"היה שבוע מדהים גם לקבוצה לקהל ולאווירה, שבוע נהדר של כדורסל", פתח אקסבייר מנפורד את דבריו. "המשחק מול טורק טלקום היה אחד מהטובים בקריירה שלי. גם באווירה וגם שתי הקבוצות שיחקו טוב ונלחמו, אלוהים בירך אותי לקלוע את הזריקה, זאת הרגשה נהדרת".
גארד האדומים התייחס לקושי עם ההדחה בגביע: "להפסיד את המשחק מול הפועל ירושלים היה מאוד קשה עבורנו גם בחדר הלבשה וידענו שנצטרך להגיב כי יש לנו שני משחקים גדולים. זו הצהרה לקבוצה שלנו, איך שהתגברנו על המכשול וניצחנו שני משחקים גדולים ב-48 שעות, זה משהו גדול עבורנו".
על השיחות הפנימיות אמר מנפורד: "אנחנו חברים גם מחוץ למגרש ולכן קל לנו לדבר על זה, בעיקרון ניתחנו ודיברנו על איך להשתפר, על איך להתחיל את המשחק טוב יותר, איך להיות טובים יותר בריבאונד, מה כל אחד מאיתנו צריך להביא ולהתקדם וזה היה מאוד יעיל ועזר לנו".
כשנשאל על הקשיים בין ג'ייקובן בראון לצ'ינאנו אונואקו ענה: "היינו ביחד בטרום עונה והתחלנו לפתח יחסים של שחקנים בקבוצה, ומגיע בחור חדש. זה סגנון שונה של משחק ולפעמים קשה לקבוצה ולהתאים את סגנון המשחק במהלך העונה. אני לא חושב שהתסכול נבע מצ'ינאנו כי הוא שחקן נהדר אבל היינו צריכים לשנות את סגנון המשחק שלנו ואת הדרך בה אנחנו עושים הגנה. יש לנו חדר הלבשה טוב וסוג של שחקנים שמסוגל להסתגל מחדש".
מנפורד סיפר על התחושות לשחק מול אוהדי הפועל ת"א: "מעולם לא ראיתי אווירה כזו מטורפת, התשוקה והאיכפתיות שלהם לשחקנים ולמועדון זה נהדר ואני מוקיר תודה על כך שהם מגיעים כל ערב ונותנים 110% מעצמם. לפני שהגעתי למועדון הכרתי כמה שמות ששיחקו כאן, אבל כשהגעתי עידכנו אותי מהר מאוד על הקבוצה ועל האליפות האחרונה של המועדון, אז אני מנסה להחזיר את ההתלהבות הזו להפועל תל אביב".
"יש לנו כימיה נהדרת בינינו, זו אחת הקבוצות הטובות ששיחקתי בהן", הצהיר מנפורד. "הכימיה והקשר שלנו על המגרש ומחוצה לו זה אחד הדברים הטובים שלנו ואני מקווה שנמשיך להשתפר כקבוצה ונדחוף את עצמנו יום אחר יום. אני לא רוצה לדבר מוקדם מידי על תארים, אבל אני מקווה שנצליח להתעלות ולזכות במשהו, אני מרגיש שהקהל הזה והאירגון הזה ראויים לזה".
"ישראל זאת מדינה יפה ותל אביב עיר יפה", סיפר גארד האדומים על ההתאקלמות בארץ. "הייתי בים המלח, לא ביקרתי עדיין בירושלים אבל אני מתכוון לעשות את זה. ת"א היא עיר מדהימה (תל אביב), יש מזג אוויר טוב, האוכל מדהים, האנשים נהדרים והקהל קיבל אותי נהדר. האם אשאר בעונה הבאה? זה יהיה נהדר לעשות את זה אבל אני כרגע מתרכז בלזכות באליפות. אחרי זה נתפנה לדבר על זה, אני אשמח להמשיך".
