באחד המהלכים המפתיעים יותר של עונת 2022/23, צ'ינאנו אונוואקו חתם אתמול (ראשון) בהפועל תל אביב - ושם חותמת נוספת על ההפיכה של האדומים לכוח משמעותי ביותר בכדורסל הישראלי. הצירוף של ה-MVP של העונה שעברה סגר יום מושלם עבור הפועל, שמוקדם יותר הודיעה על השלמת גיוס הכסף בקמפיין מימון ההמונים לטובת רישום חמישה זרים לליגה.
הפועל ת"א רצתה מאוד את אונואקו כבר בקיץ, הוא היה העדיפות הראשונה מבחינתה לעמדה מספר 5. היא הגישה לו חוזה עתק בסטנדרטים של המועדון, סדר גודל של כ-300 אלף דולר לעונה. באותו הזמן הסנטר עוד חלם על ה-NBA, או לפחות על היורוליג. בסופו של דבר, הוא מצא את עצמו בססארי - וכשאנשי הפועל פגשו אותו בטורניר ההכנה בקיץ, דאגו להזכיר לו כמה גדול הפספוס - עבורו ועבורם - שהוא בחר דווקא בקבוצה מדרום איטליה.
העונה הנוכחית לא התפתחה כפי שאונואקו ציפה או רצה ותכף נגיע גם לזה. בשורה התחתונה, ה"צ'יף" עזב את ססארי ביום שלישי, ואנשי הפועל ת"א התחילו לגלגל את הרעיון של לנסות לצרף אותו.
העניין הוא שהצוות המקצועי האדום לא חיפש סנטר באופן אקטיבי: להפועל הרי יש בסגל שני זרים על העמדה הזו (כריס הורטון וג'יילן הורד) ואת אחד הישראלים הבכירים בליגה, עידן זלמנסון. היא לא באמת היתה זקוקה לסנטר, היא פשוט ראתה הזדמנות.
לכן, הפועל ת"א החליטה לברר בכל זאת מה קורה בגזרה הזו. ביום חמישי, יומיים אחרי הפרידה מססארי, דני פרנקו יצר קשר עם סוכנו של אונואקו ודיבר עם השחקן עצמו כדי לברר האם בכלל האפשרות שיגיע לקבוצה שאותה ניצח במו ידיו בגמר הגביע הקודם ריאלית.
בשלב הזה, דרישות השכר היו רחוקות מאוד מהיכולות הכלכליות של הפועל ת"א - והלך הרוח במועדון היה פסימי יחסית בנוגע לעסקה.
אבל פרנקו המשיך להתעקש, כשגם אקסבייר מנפורד, לו יש היכרות מוקדמת עם אונואקו דיבר איתו. במקביל, לאונואקו היו עוד מספר הצעות, אחת מהן מבני הרצליה, אלא שפרנקו ניסה לשכנע את הסנטר שהפועל ת"א היא המקום האידיאלי עבורו, שיחד איתו הקבוצה הזו יכולה לשאוף לכל תואר אפשרי. פחות מ-24 שעות עברו, וזה עבד. אונואקו שלח מסרים שהוא מעוניין להגיע הפועל תל אביב וינסה להתגמש גם בשכר.
רמי כהן קיבל את המסר הזה והחל לעבוד. גם אחרי שאונואקו הפחית מדרישותיו, הוא עדיין באיזור של 30 אלף דולר בחודש (כ-200 אלף דולר עד לסיום העונה), וזה סכום לא מבוטל. כהן פנה למספר אנשי עסקים פרטיים שתומכים כלכלית בהפועל ת"א, אחד מהם הוא כמובן אחד מבעלי הקבוצה, אבי זיינברג, וכשקיבל את ברכת הדרך, בשעות הלילה של יום שישי המגעים צברו תאוצה.
המו"מ היה קצר מאוד, כשההבנות הכספיות הושגו מהר וההסכמים נשלחו כבר ביום ראשון בצהריים - ובמהלך בזק, צ'ינאנו אונואקו הפך לשחק הפועל תל אביב. "זה נכון שלא היינו צריכים שחקן בתפקיד שלו, אבל יש הזדמנויות שצריך לקפוץ עליהן", אמרו בהפועל ת"א, וכעת יצטרכו להתמודד עם חלק מהריקושטים של ההחתמה הנוצצת.
הריקושט הראשון הוא כמובן כריס הורטון, שקיבל בהפתעה גמורה את העובדה שמחתימים שחקן כמו אונוואקו על המשבצת שלו. במועדון שוחחו עם הורטון והסבירו לו שנוצרה סיטואציה לא מתכוננת, עם שחקן שבקבוצה רצו לראות עוד בקיץ, וכעת יצטרכו למצוא פתרון. הורטון וסוכניו מבינים היטב את הסיטואציה, ולמרות שהשחקן לא היה מעוניין לעזוב - נראה כי כשאונוואקו ייכנס לעניינים, הפרידה תהיה בלתי נמנעת, אלא אם בהפועל מכינים עוד הפתעה מכיוון לא צפוי.
"הוא לא היה המנהיג שרצינו שיהיה"
אז למה אונואקו בכלל מצא את עצמו בשוק השחקנים החופשיים? אחרי עונת MVP מרשימה במיוחד בישראל היה לו ביקוש כמעט בכל רחבי אירופה, גם קבוצות יורוליג (כולל מכבי תל אביב) עקבו בעניין, אבל בסופו של דבר הוא בחר בססארי הצנועה. אלא שדווקא במקום שבו הוא אמור היה לתת את הטון, משהו ממש לא התחבר והמאזנים של הקבוצה רעים מאוד: 4:2 בליגה האיטלקית ו-3:0 בליגת האלופות של פיב"א.
"הוא היה אחד השחקנים המרכזיים שלנו כשבנינו את הקבוצה, אבל יש דברים שאי אפשר להעריך לפני שאתה פוגש את השחקן עצמו", סיפרה ויולה פרונג'יה, אחת המנהלות המקצועיות של ססארי בשיחה עם ערוץ הספורט. "הגישה שלו לא היתה טובה, זה לא היה מה שציפינו ממנו. פתחנו את העונה לא טוב ורצינו מישהו שיהיה מנהיג, שירים את העסק, אבל הוא לא היה המנהיג שרצינו שיהיה. אולי זה לא באופי שלו ואולי הוא לא מצא את המוטיבציה לכך, אבל זה מה שהיה".
לאחר השחרור מססארי, נפוצו שמועות כאלו ואחרות על כך שהסיבות לא היו מקצועיות, וכי אונוואקו היה מעורב בתקריות משמעתיות. "זה היה רק בגלל כדורסל", הכחישה פרונג'יה. "הוא שחקן מאוד מוכשר, אחד המוכשרים שהיו אצלנו, אבל פשוט לא התאים לנו. הבנו שהיינו חייבים לשנות משהו, ושאונואקו הוא השחקן שאנחנו צריכים להחליף. הוא לא היה שחקן הגנה מספיק טוב לדעת המאמן ובנוסף דרש שהכדור יעבור כל הזמן דרכו בהתקפה. כשזה לא קרה הרגשנו שהוא נהיה מתוסכל, המוטיבציה שלו ירדה - וכשלשחקן אין מוטיבציה, הוא לא יכול לשחק טוב".
