"לא שיחקנו טוב, ועדיין היינו קרובים". מתישהו זה היה צריך לקרות: הפועל תל אביב רשמה אתמול (ראשון) הפסד בכורה העונה בליגה, כשנכנעה 95:90 למכבי תל אביב - לא לפני שנתנה פייט, ובדיוק כמו בגמר גביע ווינר, לא היתה רחוקה מלנצח. "זה לא היה משחק גדול שלנו", הודה דני פרנקו. "אבל אני גאה שלמרות המשחק לא הלך לכיוון שלנו, עם כל הדברים הטובים והרעים, לא התפרקנו, והגענו איתם עד לפוזשן האחרון".
אחת הסיבות המרכזיות להפסד של הפועל אתמול היתה הנחיתות בכדורים החוזרים: מכבי ת"א חגגה בצבע עם 23 ריבאונדים בהתקפה, שאיפשרו לה לייצר 16 נקודות מהזדמנות שניה. "מה שניצח להם את המשחק זה ריבאונד ההתקפה, הם זרקו 13 כדורים יותר לסל, שזה יותר מדי", אמר תומר גינת, שהיה טוב כרגיל עם 15 נקודות. "לא שיחקנו את המשחק הכי טוב שלנו ועדיין היינו שם במצב לנצח, שזה דבר טוב שאפשר לקחת קדימה".
אבל למרות ההפסד, בהפועל גם ידעו לראות את חצי הכוס המלאה - שכן ניצחון אתמול יכול היה, אולי, קצת להוציא מפרופורציות. "מדברים עלינו מסביב כאילו לקחנו הרבה תארים ב-30 שנים האחרונות, אבל אנחנו זוכרים מאיפה אנחנו באים", אמר פרנקו. "נכון שזה מבאס שאנחנו להפסיד את המשחק הזה, אבל בסופו של דבר אנחנו נלמד את הלקח ואני בטוח שמהפסד כמו היום נתקדם הלאה".
האויב של הטוב יהיה הטוב יותר? הפועל ת"א הגיעה כבר בשעות הלילה לנתב"ג והתחילה ב-6 בבוקר את המסע הארוך יחסית לגראן קנאריה, אותה תפגוש ביום רביעי. צ'ינאנו אונואקו, שלא היה בסגל אתמול, צפוי לערוך בכורה ולהתחיל להיכנס לעניינים, בעוד שייתכן שהסגל יעבור שינויים עם החזרה ארצה, כשהמשחק אתמול עשוי היה האחרון של כריס הורטון בליגה במדים האדומים - לא סיטואציה אידאלית עבור שחקן כשהוא עולה לדרבי. "שיחקה כאן הקבוצה הכי מלוכדת של הפועל תל אביב בנקודת הזמן הזו", הסביר פרנקו את הבחירה בהורטון על פני אונוואקו לדרבי. "לעשות ניסיונות דווקא כאן, לדעתי זה לא היה חכם. אם מחר יהיה משחק חוזר נגד מכבי תל אביב, אותה קבוצה היתה נרשמת".
בהפועל מדברים על כך שהסגל הנוכחי מאוד מלוכד ומגובש וגם התוצאות, בכל המסגרות, משביעות רצון. לכן השאלה שעולה היא למה בכלל האדומים הלכו על שינוי כל כך משמעותי, למה לתקן בעצם את מה שלא שבור. "אנחנו יודעים שהאויב של הטוב זה הטוב יותר, לכן החוכמה היא לעשות את זה חכם בשביל לא לפגוע בתלכיד", אמר פרנקו. "ההשתתפות בשתי מסגרות דורשות עומק מסוים, הולך להיות לנו קשה מאוד. כולנו מכירים את אונואקו ויודעים מה האיכויות שלו, אין ספק שהוא יכול להוסיף. גם ג'ורדן מקריי לא נרשם בהתחלה בליגה, הוא ישתלב עכשיו יותר טוב. צריך לדעת לעשות את התהליך הזה בצורה בונה ולא מקלקלת".
אחד האתגרים שיעמדו בפני פרנקו והפועל ת"א הוא להחזיק את הקבוצה הזו מלוכדת, בטח בפורמט של חמישה זרים בטופס המשחק. הורטון אמנם יעזוב כמעט בוודאות, כשהפועל חולון מחכה בעניין לראות התפתחות בעניינו, אבל בהפועל יצטרכו לתת את הדעת על הסיטואציה של חלק מהישראלים שלא רוצים להידחק לסוף הרוטציה, כמו עידן זלמנסון (שאתמול דווקא שיחק 16 דקות), גיל בני שקיבל שניות בודדות וגם אדם אריאל שכרגע פצוע.
אוהדים, שיפוט, וצפיפות. בהפועל, אם כן, יצאו בתחושת פספוס שכן הם הרגישו שגם אתמול זה משחק שהם היו יכולים לקחת. מה גם שבקבוצה לא אהבו כמה שריקות שהלכו נגדם במאני טיים - כמו הדחיפה של לורנזו בראון על גיל בני, שלא נשרקה, וכן ההתגרות של בונזי קולסון בשניות הסיום שלא זכתה לתגובה, בעוד שכריס הורטון קיבל עבירה טכנית על התנהגות די דומה. "לא הפסדנו בגלל השיפוט, אבל כן היה מקום לקבל את השריקות האלה", אמרו בהפועל.
המשחק הזה, כמו הרבה דרבים לפניו והרבה אחריו, היה טעון לאור כל ההתחרשויות בימים שקדמו לו עם כל סאגת הכרטיסים והחשש של אנשי מכבי מהשלכת חפצים של אוהדי הפועל. למרות החששות המוקדמים, כבר היו דרבים גרועים בהרבה בכל הנוגע לזריקת חפצים, אם כי גם אתמול הושלכו מספר כוסות מכיוון היציע שאיכלס את אוהדי הפועל אל עבר היציעים התחתונים.
מעבר לכך, דווקא בהפועל באו לטענות לאנשי מכבי בכל הנוגע לאכלוס אלף האוהדים באדום. בתחילה, טענו האדומים, כי הוקצה להם שטח קטן מדי מבדרך כלל (בעזרת חציצה של ברזנטים), מה שיצר צפיפות גדולה ביציעים. אלא שבסופו של דבר, אוהדי הפועל התפרסו גם בשער 6, מה שפתר את בעיית הצפיפות.
