אבידה לעולם הספורט: ווילי סימס, כדורסלן העבר וחבר היכל התהילה הישראלי, הלך לעולמו היום (שישי) בגיל 64. סימס לקה לאחרונה באירוע לבבי ומאז אושפז, עד שחלה הידרדרות במצבו ומותו נקבע. מועד הלווייתו של כוכב העבר, אחד מסמליה של מכבי תל אביב, עדיין לא פורסם. הוא הניח אחריו את אשתו אריאלה ושלושת ילדיהם. "אנחנו מתפללים ונמצאים ליד מיטתו 24 שעות ביממה", אמר לאחרונה חתנו גל מקל, קפטן נבחרת ישראל בכדורסל.
ממועדון הכדורסל מכבי תל אביב נמסר: "המועדון מרכין ראש ומוריד את דגלו לחצי התורן בעקבות לכתו בטרם עת של ווילי סימס, מכוכבי הקבוצה בסוף שנות השמונים ותחילת שנות התשעים, בגיל 64. ווילי היה תמיד לוחם ואתלט עם חיוך מופלא, שזכה עם הצהובים ב-5 אליפויות בחמש עונות, בשלושה גביעי המדינה והופיע שלוש פעמים בפיינל פור האירופאי. שולחים חיבוק גדול ואת תנחומינו הכנים למשפחתו, חבריו, עמיתיו הרבים בענף ולכל משפחת הכדורסל הישראלי על האובדן הכבד. יהי זכרו ברוך".
סימס נולד ב-16 ביוני 1958. הוא גדל בניו יורק במשפחה יהודית: סבתו התגיירה בעקבות נישואים והוא הגדיר את עצמו "עברי". בשל קשריו ליהדות סימס הגיע לישראל כבר בגיל 19, כשחקן נבחרת ארה"ב במכביה העשירית, בה קלע את סל הניצחון שהעניק את התואר לאמריקנים. הוא חזר לישראל שוב למשחקי המכביה ה-11, ב-1981, וזכה שוב בתואר.
בין לבין הוא שיחק במכללת LSU במשך ארבע שנים. ב-1981 נבחר בדראפט ה-NBA בסיבוב החמישי (בחירה 101) על ידי דנבר, אך לא קיבל חוזה. לאחר שסיים את לימודיו בקולג', הגיע לישראל והפעם כמקצוען.
קבוצתו הראשונה בארץ הייתה מכבי חיפה, בה שיחק שתי עונות. בעונתו השנייה היה חלק מהניצחון של חיפה על מכבי תל אביב, מאורע נדיר שקטע לקבוצה הצהובה רצף ניצחונות של יותר משתי עונות. לאחר מכן עבר להפועל תל אביב ולאליצור נתניה, ובכל אחת מהן שיחק גם כן שתי עונות. עם הפועל תל אביב הוא זכה בגביע המדינה ב-1984 - תואר ראשון לקבוצה לאחר 15 שנים.
ב-1987 הגיע לקבוצה שאיתה הפך להיות מזוהה מכל בארץ - מכבי תל אביב. סימס שיחק במדים הצהובים חמש עונות וזכה בחמש אליפויות רצופות עם הקבוצה ובשלושה גביעי מדינה (1989, 1990, 1991). כבר בעונתו הראשונה הגיעה הקבוצה לגמר גביע אירופה אך שם הפסידה למילאנו, כשסימס קולע 15 נקודות. שנה לאחר מכן הפסידה מכבי תל אביב שוב בגמר, הפעם ליוגופלסטיקה ספליט הגדולה, סימס קלע 9 נקודות במשחק הגמר.
ב-1993, השנה שבה איבדה מכבי תל אביב את האליפות אחרי 23 שנים, סימס כבר לא נמנה על הסגל. הוא עבר להפועל אילת, בה שיחק עד לפרישתו ב-1996. ב-1999 עשה קאמבק קצר בקבוצת מכבי חדרה מהליגה הלאומית, שבה שימש גם כעוזר מאמן, ולאחר ששותף ב-19 משחקים פרש שוב, והפעם לתמיד.
על פי נתוני מנהלת הליגה, סימס שיחק 309 משחקים בליגה בישראל במשך 15 עונות, וקלע 3,761 נקודות. הוא ממוקם במקום ה-47 ברשימת קלעי כל הזמנים. סימס השתתף ב-76 משחקי פלייאוף בישראל ובהם קלע 842 נקודות - ועל כן הוא מדורג במקום ה-14 ברשימת קלעי כל הזמנים בפלייאוף בישראל.
גם לאחר הפרישה המשיך להיות פעיל בתחום הספורט בישראל. הוא עבר קורס מאמני כדורסל ועבד כעוזר מאמן וכמשקיף בליגת העל, אך לא הגשים את חלומו להיות מאמן ראשי של קבוצת כדורסל. עם זאת, הוא התמקצע בתחום הכושר ועבד במשך שנים רבות כמדריך כושר, קואוצ'ר ומאמן אישי. "אני מורה בנשמתי", אמר בעבר. במשך השנים גם השתתף במשחקי ותיקים וידידות.
סימס השתקע בארץ ונישא לאריאלה ולשניים נולדו שלושה ילדים. בתם דניאל, דוגמנית במקצועה, התחתנה עם גל מקל - הישראלי השני ב-NBA - ולשניים שני ילדים, נכדיו של סימס. גיא, בנו של סימס, השתתף בתוכנית "אקס פקטור". סימס סיפר כי התאהב בישראל והתאקלם לתרבות ולאופי הישראלי, אך גם חווה שני מקרים של אלימות משטרתית ב-2012 וב-2013.