השם החם ביותר בכדורסל הישראלי בשבוע האחרון היה די ג'יי קנדי. לא פחות מ-4 קבוצות בליגה ניסו לצרף את השחקן ששוחרר מפרומיתיי האוקראינית ממש לאחרונה - הפועל חיפה, הפועל אילת, נס ציונה והזוכה המאושרת כמובן - הפועל גליל עליון. מה שהתחיל בעזיבת שחקנים מהליגה האוקראינית בנסיונות למצוא קבוצה, נגמר בחיזוק שיכול להיות שובר שיוויון רציני בליגה עבור העולה החדשה. אז מה גרם לשחקן עם עבר בליגה הטובה בעולם להגיע לכפר בלום?
למעשה, מסתבר שבעברו אקס הפועל חולון כמעט כבר חזר לארץ לקדנציה שנייה, לאחר שהגיע לסיכום עקרוני עם הפועל ירושלים, רגע לאחר עזיבתו של טרנט לוקט בעונת 2019/20. אז, זה נפל ברגע האחרון, אבל ליונתן אלון, שאז עוד היה חלק מהצוות המקצועי של הקבוצה מהבירה וכיום משמש כמנהל המקצועי בגליל, היה ברור שהוא עוד ישחק עבורו. ״הוא שחקן ווינר שעוזר לקבוצה לנצח, הוא יכול לשחק בכמה עמדות, זכינו כאן לחיזוק מאד משמעותי״, אמר.
בדרך לשם, בקבוצה עבדו לילות כימים על מנת להבטיח שהשחקן בעל העבר הנוצץ יגיע. כל המערכת נרתמה למען המטרה, והחלה במסע שכנועים. מהספונסרים, בראשם עופר ינאי, ועד לצוות האימון, כל גורמי המועדון עבדו על מנת שקנדי יבוא לקבוצה. בין אנשי המועדון לשחקן התנהלו לא מעט שיחות טלפון, כשהאחרון דרש לדעת את מקומו בקבוצה, ומה סגנון המשחק.
מאחורי הקלעים, עד הרגע האחרון היה מאבק עיקש על השחקן בין נס ציונה לגליל עליון, כשעד השעות האחרונות לא היה ידוע לאן הרוח נושבת. "זה מאד מחמיא לנו שהוא העדיף אותנו על מקום נהדר כמו נס ציונה", סיפר אלון, "זה רק ממחיש את ההתקדמות שעשה המועדון הזה״.
לאורך הקריירה קנדי זכה באליפויות בליגת הפיתוח ובאיטליה, היה מלך הסלים בליגה הגרמנית ובליגת האלופות, בה גם נבחר לחמישיית העונה וכן גם לחמישיית העונה ביורופאקפ. העונה עמד על 12.9 נקודות, 7.1 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים בליגת האלופות, במהלכה גם נהנה במיוחד נגד הפועל ירושלים, מולה קלע 17.3 נק' בממוצע בסדרת הפליי אין.
כמובן, גם מאמן הקבוצה, ברק פלג, מאד חשק בקנדי. ״זה לא סוד שאנחנו חסרים זר משמועתי", סיפר, "לא רצינו להביא שחקן כי צריך או בגלל לחץ״. בפועל, לפלג היה חלק מרכזי בשכנוע השחקן, כשאחד הגורמים שהכריעו את המהלך לטובת הצפוניים הייתה שיחה ארוכה שהתנהלה בין השניים.
כעת, בקבוצה ימתינו לשחקן, שינחת בחמישי ביחד עם הקבוצה שתחזור ממשחק בליגה הבלקנית. השחקנים יחכו בנתב"ג לקנדי וביחד יעשו את דרכם לגליל. האם ניצול ההזדמנות המפתיעה ישתלם בסופו של דבר? נדע בקרוב.
