אחרי כמעט 23 שנים, 8,309 ימים אם תרצו לדייק, הפועל אילת חוזרת לזירה האירופית. הקבוצה הדרומית ביותר בישראל תפגוש הערב (שלישי) את פארמה הרוסית במוקדמות ליגת האלופות של פיב"א, כשהמטרה ברורה: להתקרב לעבר השגת הכרטיס המיוחל לשלב הבתים.
כדי להעפיל לשלב הבתים, יצטרכו אריאל בית החלמי וחניכיו לעבור שלוש קבוצות: תחילה, כאמור, פארמה. אם ינצחו, ייפגשו הדרומיים את לה מאן בחמישי. המנצחת שם, אם וכאשר, תעפיל למשחק האחרון על הכרטיס לבתים. גם אם האילתים יודחו, העונה האירופית שלהם לא תסתיים בזה והם ינשרו לשחק ביורופקאפ, המפעל בו זכתה נס ציונה אשתקד ובו גברו הכתומים על אותה פארמה שתפגוש את אילת.
לאילת אין היסטוריה מפוארת עם מפעלים אירופאיים, אבל מעל כולם זכורה לטובה העונה עלתה לשמינית גמר גביע ספורטה. שם, היא הודחה אמנם על ידי פנאתינייקוס, אבל לא לפני שניצחה את המשחק הראשון מול המעצמה היוונית. וכשאנחנו אומרים פנאתינייקוס, אנחנו מתכוונים לדינו ראדג'ה, ביירון סקוט, אנטוניס פוטסיס, פרג'יסקוס אלברטיס ואחרים. באותה עונה כיכבו בשורות אילת, אמיר כץ, ג'ו דאוסן, דרק המילטון ומאיר טפירו, שלימים יחזור לדרום הרחוק כמאמן.
הפעם, אילת מגיעה עם סגל קצר אחר - אבל מסקרן לא פחות. וויל צ'רי, ששיחק בעבר בקליבלנד של דיוויד בלאט, אולימפיאקוס וז'לגיריס, אמור לנצח על המקהלה של אריאל בית הלחמי, בעוד הסנטר ג'סטין פאטון, שנבחר במקום ה-16 בדראפט 2017 ומנסה את מזלו ב-NBA מאז, אמור להוציא לפועל מתחת לסלים.
