חשב שזה "ראש שועל" עתיק – וגילה שריד נדיר של טיגריס טסמני

ממצא יוצא דופן שהחל כבדיחה בשוק עתיקות הפך לאחת התגליות הנדירות בעולם הפחלוץ. בעליו הקודמים של הראש קנה אותו תמורת 50 ליש"ט בדרום מערב אנגליה, בעיקר משום שהעיניים המלאכותיות הגדולות שהודבקו עליו נראו לו מצחיקות. כשהפריט הגיע לבית המכירות Auctioneum, הוא תואר כראש שועל ישן והערכת המחיר הראשונית הייתה נמוכה מאוד.

מי שלא השתכנע שמדובר בשועל היה ג'יימס קרנפילד בן ה-38, סוחר ואספן בריטי של פריטי טבע ופוחלצים. קרנפילד סיפר שהוא אוסף בין היתר ראשי שועלים מוזרים באיכויות שונות, ולכן התמונה דווקא משכה את תשומת לבו – אבל השיניים גרמו לו לחשוד שמשהו כאן אינו רגיל.

לשועלים ולכלבים יש שש שיניים חותכות בחלק העליון של הפה. בדגם שהוצע למכירה ספר קרנפילד שמונה – מספר המתאים יותר לטיגריס טסמני. "אין בעל חיים אחר בגודל ובמראה דומים שיש לו את זה", הסביר.

קרנפילד נסע לבית המכירות כדי לבדוק את הראש מקרוב, והבין במהרה שהוא לא היחיד שזיהה את מין הפוחלץ. אספן נוסף הגיע לבית המכירות והחל מאבק הצעות בין השניים. בסופו של דבר קרנפילד זכה בפריט תמורת כ-50 אלף ליש"ט. בתוספת העמלות הסכום הגיע לכ-62 אלף ליש"ט.

לאחר הרכישה עבר הראש צילומי רנטגן, שחשפו מתחת לעור ולחומרי הפחלוץ גולגולת שלמה וכמעט מושלמת. מומחים מה-International Thylacine Specimen Database בחנו את הצילומים ואישרו כי מדובר בטיגריס טסמני.

טיגריס טסמני היה טורף כיס שחי בעבר באוסטרליה, בטסמניה ובגינאה החדשה. הוא זכה לכינוי "טיגריס טסמני" בגלל הפסים הכהים שעל גבו, אף שלא היה טיגריס. האוכלוסייה האחרונה שרדה בטסמניה עד המאה ה-20, לאחר שהמין נרדף במשך שנים בידי מתיישבים שראו בו איום על משקי הצאן.

הפרט האחרון הידוע שהוחזק בשבי מת בגן החיות בהובארט בשנת 1936. מאז לא נמצאה הוכחה מדעית מוצקה לכך שהמין שרד, אף שדיווחים על תצפיות לכאורה ממשיכים להתפרסם גם כיום.

קרנפילד אומר שאינו מתכוון להחביא את הרכישה באוסף פרטי בלבד. לדבריו, הוא רוצה לאפשר לחוקרים ולמוזיאונים לבדוק את הראש, וכבר מתוכננת נטילת דגימות DNA מהפריט לצורכי מחקר.