פיל שתאילנד העבירה לסרי לנקה לפני יותר משני עשורים חזר לארץ מולדתו לטיפול רפואי בעקבות האשמות לפיהן החיה עברה התעללות קשה בזמן ששהתה במקדש בודהיסטי. הפיל, זכר בוגר בשם סורין, הוטס ישירות מקולומבו בירת סרי לנקה למחוז צ'יאנג מאי במולדתו במטוס מטען רוסי. צוות של שישה מטפלים, הכולל שני וטרינרים וארבעה מאלפי פילים מקצועיים, ליווה את הפיל בטיסה שנמשכה כשש שעות.

עוד במדע וסביבה ב-N12

על מנת להעלות את הפיל למטוס, נבנה מיכל מיוחד שאותו הכניסו למטוס התובלה העצום. כמה מאלפים תאילנדים נסעו מראש לסרי לנקה כדי להרגיל את הפיל להיות כלוא וכדי שלא ייבהל במהלך הטיסה. לאחר הנחיתה בצ'אנג מאי, הפיל סורין נראה בהכרה ואפילו רגוע. השר לאיכות הסביבה של תאילנד, וראווט סילפה-ארצ'ה, קיבל את פניו של הפיל בשדה התעופה. הוא סיפר כי המבצע המיוחד להשבת הפיל למולדתו עלה לקופת המדינה יותר מחצי מיליון דולר.

לאחר שנחת בתאילנד, המכולה שבה שהה הפיל תוך כדי הטיסה הועמסה – יחד עם סורין – על משאית שהעבירה אותו למרכז הממשלתי לשיקום פילים תאילנדים במחוז לאמפאנג הסמוך, שם הוא יוכנס להסגר למשך 30 יום לפחות ויעבור שיקום. הפיל נשלח לסרי לנקה בשנת 2001 כשהיה כבן 10, כמתנה ממשפחת המלוכה התאילנדית למדינת האי. הוא היה אחד משלושת הפילים שתאילנד נתנה לממשלת סרי לנקה לצורך הכשרה כמובילי שרידי עתיקות במקדש בודהיסטי.

קבוצה לזכויות בעלי חיים מסרי לנקה טענה בשנת 2020 כי הפיל במצב בריאותי רע עקב שנים של עבודות פרך באותו מקדש והתעללות. לטענת חברי הקבוצה, הפיל היה זקוק כבר אז לטיפול רפואי דחוף, ופתחה בעצומה כדי להביא להצלתו. בהמשך, שיתפו הפעילים פעולה עם הממשלה התאילנדית כדי להוציא לפועל את מבצע ההצלה.

הפיל התאילנדי שהושב מסרי לנקה (צילום: AP)
סורין הפיל מקבל טיפול רפואי לאחר ששב למולדת | צילום: AP

משרד החוץ של תאילנד פרסם הצהרה בנובמבר 2022 שבה נאמר כי חקירה ראשונית שנערכה על ידי שגרירות תאילנד בסרי לנקה הגיעה למסקנה כי הפיל "לא במצב בריאותי טוב וסובל מתנאי מחיה גרועים". בהצהרה נאמר כי תאילנד תבקש את אישורה של סרי לנקה להחזיר את הפיל לטיפול. לפי ההצהרה, הפיל סבל מתת משקל, עור מחוספס ומורסות בשתי הירכיים, כריות כף הרגל פצועות ורגלו הקדמית שמאלית הפכה נוקשה, מה שמקשה עליו ללכת ולעמוד.

לפני טיסתו לתאילנד, הפיל הועבר מהמקדש הבודהיסטי לגן הזואולוגי הלאומי של סרי לנקה לטיפול מקדים, שם הוא נראה בריא יותר. ראש ממשלת סרי לנקה, דינש גונאוורדנה, אמר לחברי הפרלמנט בחודש שעבר כי בעת ביקורו בתאילנד הוא הביע חרטה בפני עמיתו התאילנדי על מה שקרה לפיל.

גורמים רשמיים בתאילנד אמרו שהמטרה העיקרית של החזרת הפיל למולדתו הייתה לשם הענקת טיפול רפואי, וכי ייתכן שבהמשך הוא עוד יחזור לסרי לנקה. במהלך מסיבת עיתונאים בבנגקוק בחודש שעבר, השר לאיכות הסביבה של תאילנד אמר כי הרשויות יתחילו לסקור את מצב הבריאות של פילים תאילנדים שנמצאים במדינות זרות. לדבריו, ייצוא הפילים התאילנדים כבר נאסר מטעמי שימור.