סדרת מחקרים חדשים ומדאיגים של אוניברסיטת תל אביב חושפת מגמה קטלנית שגורמת לתמותה המונית של קיפודי הים השחורים בים התיכון ובמפרץ אילת. על פי המחקרים, בתוך פרק זמן קצר נמחקה כליל אוכלוסיית קיפודי הים השחורים מהאזור. החוקרים מדגישים כי קיפודי הים בכלל, ובפרט הנִזְרִית אֲרֻכַּת-הקוֹצִים, נחשבים למיני מפתח שחיוניים לתפקוד בריא של שונית האלמוגים.
בתוך חודשים ספורים, מתו אלפי קיפודי הים שחיו באתר הממוקם בחוף הצפוני של מפרץ אילת. המגמה חמורה כל כך, עד שהיום אין באתר אפילו קיפוד חי אחד – רק שלדים. כך גם באתרים אחרים במפרץ אילת. המשך המחקר מראה שתמותה נרחבת מתרחשת גם במדינות אחרות באזור, בהן ירדן, מצרים, סעודיה, יוון וטורקיה. "רמת האיום על שוניות האלמוגים נמצאת גם ככה בשיא, ועכשיו התווסף משתנה חדש שאנחנו לא מכירים. לא היה מצב כזה בהיסטוריה המתועדת של מפרץ אילת", נמסר מצוות החוקרים.
החוקרים מעריכים כי מקור המגפה הקטלנית הוא טפיל פתוגני חד-תאי ממשפחת הריסניות, שעבר מהים התיכון לים האדום. בעקבות המחקר, הוגש דוח בהול לרשות הטבע והגנים הסוקר את תמונת המצב העדכנית, ובימים אלה נשקלים צעדי החירום שיש לנקוט כדי להציל את שונית האלמוגים.
התמותה ההמונית הזכירה לחוקרים את אחד הסיפורים הידועים והחמורים בהיסטוריה של האקולוגיה הימית: סיפור היעלמותם של קיפודי הים מהקריביים. עד 1983 הייתה שונית האלמוגים בקריביים שונית טרופית משגשגת שדמתה במידה רבה לזו שבמפרץ אילת, אלא שאז מחלה מסתורית מחקה את רוב אוכלוסיית קיפודי הים. כשהם נעלמו, האצות התרבו ללא בקרה, הסתירו לאלמוגים את אור השמש והשונית כולה עברה שינוי בלתי הפיך – משונית אלמוגים לשדות אצות.
"בתוך יומיים - קיפוד בריא הופך לשלד"
המחקר נערך בהובלת ד"ר עמרי ברונשטיין ותלמידות הדוקטורט רותם צירלר, ליסה מריה-שמידט, לחן רוט, וגל אביתר מבית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת ת"א. המחקרים פורסמו בכתב העת Frontiers in Marine Science ו- Royal Society Open Science. ד"ר ברונשטיין הדגיש כי "בשל עוצמת התמותה חשבנו תחילה שמדובר בזיהום, שפך כימי מקומי או בהרעלה מהתעשייה ובתי המלון בצפון המפרץ, אבל לאחר שבדקנו אתרים נוספים באזור הבנו שלא מדובר באירוע מקומי. כל הסימנים מצביעים על מגפה שמתפשטת מהר".
"זה מוות מהיר ואלים: בתוך יומיים קיפוד בריא הופך לשלד חסר רקמה", הסביר ד"ר ברונשטיין. "בזמן שחלק מהגוויות נשטפות לחוף, מרבית הקיפודים נטרפים בעודם גוססים וחסרי יכולת להתגונן, מה שיכול להאיץ את ההדבקות על ידי הדגים שטורפים אותם". הוא הוסיף כי "קיפודי הים בכלל, ובפרט הנזרית ארוכת-הקוצים, נחשבים למיני מפתח שחיוניים לתפקוד בריא של שונית האלמוגים. הקיפודים הם ה'גננים' של השונית – הם ניזונים מהאצות ומונעים מהן להשתלט ולחנוק את האלמוגים שמתחרים איתן על אור השמש".
הדיווחים הראשונים על מקרי תמותה המונית הגיעו לד"ר ברונשטיין לפני כמה חודשים מעמיתיו ביוון ובטורקיה, לשם פלשו הקיפודים – כנראה דרך תעלת סואץ. "ב-2006 נמצא בדרום טורקיה הקיפוד הראשון מהמין הזה בים התיכון. זו תופעה שאנחנו מכירים כפלישה ביולוגית, עם השלכות אקולוגיות נרחבות, שנפוצה מאוד במזרח הים התיכון ובמיוחד לאורך קו החוף של ישראל", הסביר ד"ר ברונשטיין.
"ב-2016 גילינו את הקיפוד הראשון בחופי ישראל – פרט בודד בחוף גורדון בתל אביב", המשיך ד"ר ברונשטיין. "במשך למעלה מעשור מאז הגילוי הראשון בטורקיה, האוכלוסיות בים התיכון נותרו קטנות ולרוב נסתרות, אך מ-2018 הגיעו הקיפודים בים התיכון למצב של גידול אקספוננציאלי או פיצוץ אוכלוסין – וביוון ובטורקיה נצפו אוכלוסיות ענק של אלפי ועשרות אלפי פרטים. אבל בזמן שאנחנו עובדים על מחקר שמסכם את פלישת הקיפודים בים התיכון, התחלנו לקבל דיווחים על תמותה פתאומית ונרחבת".
ד"ר ברונשטיין הבהיר כי "לכאורה אין רע בהכחדת מין פולש בים התיכון, אבל צריך לזכור שתי נקודות חשובות: אנחנו לא יודעים עדיין איך התמותה והגורמים לה ישפיעו על מינים מקומיים בים התיכון, וחמור מכך, הקרבה הגיאוגרפית בין מזרח הים התיכון לים האדום עלולה לאפשר מעבר מהיר של הפתוגן לאוכלוסייה הטבעית בים האדום – מה שאכן קרה לצערי".
המחקר של ד"ר ברונשטיין הוא הראשון להצביע על תמותה המונית של מין פולש בים התיכון, והראשון להצביע על תמותה המונית בקרב קיפודי ים מהמין Diadema setosum – אחד ממיני קיפודי הים הנפוצים ביותר בעולם. את מחקריו חתם ד"ר ברונשטיין באזהרה לפיה המגפה שמתפרצת בימים אלו בים התיכון עלולה להתפשט גם לים האדום, אזהרה שכאמור התממשה.
"צריך להבין את חומרת המצב: התמותה בים האדום מתקדמת במהירות מסחררת, והאזורים שנפגעו כבר מקיפים שטח רחב בהרבה ממה שאנחנו מכירים בים התיכון", ציין ד"ר ברונשטיין. "ברקע יש עדיין נעלם גדול: מה קוטל את הקיפודים? האם מדובר בפתוגן הקריבי או בגורם חדש? כך או כך, ברור לנו שהפתוגן נישא במים, ואנחנו צופים שתוך זמן קצר כלל אוכלוסיות הקיפודים הללו יחלו וימותו".
ד"ר ברונשטיין קבע כי יש להקים בהקדם גרעין רבייה נוסף של קיפודי הים, במטרה להשיב אותם לטבע בעתיד. "כמו עם הקורונה, אף אחד לא יודע בשלב הזה מה יהיה – האם המגפה הזאת תחלוף מעצמה או שהיא תישאר כאן לעוד שנים רבות", הסביר. "בניגוד לקורונה, אין לנו את האפשרות לחסן את הקיפודים, ולכן עלינו להשקיע את כל המאמצים במניעה. חלון ההזדמנויות לשמר אוכלוסייה בריאה מהמין הזה באילת כבר נסגר לצערי. אם רוצים לבסס גרעין רבייה, עלינו לפעול היום ולשמר פרטים בריאים מהים התיכון – לפני שגם לשם תגיע המחלה", הוסיף ד"ר ברונשטיין.