מחקר חדש מצא כי החיידק שגורם למחלת הצרעת עשוי לאפשר שיקום של תאי הכבד ואף לעודד את הגדילה הטבעית של הרקמות. בעתיד מקווים החוקרים שהטיפול שבוצע על חיות מודל יחליף את הצורך בהשתלת איברים. המחקר פורסם בכתב העת Cell Reports Medicin.
פרופ' אנורה רמבוקנה מאוניברסיטת אדינבורג, שהוביל את המחקר הסביר על משמעות הממצאים: "אם נוכל להבין איך החיידק מצמיח את הכבד כאיבר מתפקד מבלי לגרום נזק לבעלי חיים, נוכל אולי לתרגם את הידע הזה לפיתוח שיטות טיפול על מנת להצעיר כבד בוגר ולשקם רקמות פגועות".
החוקרים הדביקו 57 ארמדילים בחיידק והשוו את הכבד שלהם לבעלי חיים בריאים. הממצאים הראו שהחיות שנדבקו פיתחו כבד מוגדל, אך בריא ולא פגוע. החוקרים מאמינים שהחיידק "נדבק" ביכולת הטבעית של הכבד להגדיל את עצמו, וכך לספק לו תאים נוספים שיכולים להגדיל אותו. לפי החוקרים, התגלו אף כמה סממנים המעידים על כך שהסוג העיקרי של תאים שמרכיב את הכבד, הצליחו להתחדש.
ד"ר דריוס וידרה, עוזרת מחקר באוניברסיטת רידינג סייגה את ממצאי המחקר: "באופן כללי, התוצאות עשויות לסלול את הדרך לגישה טיפולית חדשה למחלות כבד. יחד עם זאת, מאחר והמחקר בוצע על ארמדיל כחיית מודל, לא ברור כיצד ואיך התוצאות המבטיחות יתרגמו לכבד אדם".
צרעת נחשבת לאחת המחלות העתיקות בעולם ועלולה לגרום למום בגפיים. המחלה עשויה להשפיע גם על העצבים, העור, העיניים והאף.