תגלית חשובה: תעודה כתובה על גבי פפירוס מימי בית המקדש הראשון, הכתובה בכתב עברי קדום ושמקורה המשוער באחת ממערות מדבר יהודה, הוחזרה לישראל במבצע חוצה גבולות. במבצע של רשות העתיקות ופרופ' שמואל אחיטוב הצליחו לאתר את מחזיק הפריט ואת מיקומו ולשכנע אותו למסור אותו אליהם.
הפרשה החלה לאחר פטירתה של חוקרת הכתב העברי ד"ר עדה ירדני ז"ל ביוני 2018. כתב יד שעליו עמלה ואשר לא הספיקה להשלים הועבר לידי חתן פרס ישראל למקרא, פרופ' שמואל אחיטוב, שהבחין להפתעתו בתצלום ופענוח ראשוני של תעודה מימי בית המקדש הראשון שלא הייתה ידועה. לאחר מכן הוא גייס את היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות, משרד התרבות ומשרד ירושלים ומורשת – והם פתחו במבצע למציאת הפפירוס הנדיר.
הפעולה המודיעינית הצליחה והם איתרו את מחזיק הפפירוס, תושב מונטנה בארה"ב. הוא סיפר שהפפירוס ניתן לאימו בשנת 1965 בעת ביקורה בארץ ישראל על ידי אוצר מוזיאון רוקפלר בירושלים, יוסף סע'אד, וסוחר עתיקות מוכר מבית לחם שמכר בעבר אלפי קטעי מגילות מדבר יהודה. כדי לקבל את הסכמתו להעביר את התעודה לישראל, כדי שתשמר בתנאים מתאימים, הוא הוזמן לביקור במעבדות רשות העתיקות בירושלים. בסיום הביקור, הוא השתכנע בכך ומסר את התעודה.
"רשות העתיקות הובילה מבצעי גילוי עתיקות מרשימים ומפתיעה כל פעם מחדש בהצלחותיה לאתר אוצרות עבר אבודים. זאת, כדי שנוכל להתרשם כולנו מהנכסים הלאומיים של הארץ, ללמוד, ולהעמיק את שורשינו", אמר שר התרבות והספורט חילי טרופר.
התעודה מצטרפת לשתי תעודות בלבד המצויות בידי ישראל מתקופה זו, ונראה שהן השתמרו במדבר יהודה הודות לאקלים היבש המאפיין את האזור. התעודה כוללת ארבע שורות קטועות, ובראשיתה מופיעות המילים "לישמעאל תשל[ח]...". לפי הכתוב, נראה כי שמדובר במכתב עם הוראות לנמען.
כדי לבדוק את אמינות הפריט, נשלחה דגימה ממנו לבדיקת תארוך רדיומטרי במכון ויצמן. בבדיקה נמצא שהתארוך אכן תואם לתקופה של שלהי בית המקדש הראשון. "תעודות, העשויות חומרים אורגניים, כגון פפירוסים, לא השתמרו כמעט בכלל. כדי לסבר את האוזן - מימי בית שני יש אלפי קטעי מגילות. אבל מימי בית ראשון יש אך ורק שלוש תעודות, כולל זו האחרונה", אמר מנהל יחידת מגילות מדבר יהודה ברשות העתיקות, ד"ר ג'ו עוזיאל.
שר ירושלים ומורשת, זאב אלקין: "התגלית החשובה מצטרפת לשורת תגליות ארכיאולוגיות וממצאים רבים שנמצאו בשנים האחרונות באזור מדבר יהודה. נמשיך לחזק ולחבר את הציבור לסיפורי המורשת הלאומית של עם ישראל שנחשפים במערות המדבר, בסלעי הגולן ובכל פינה בארץ".
סיפור התעודה יוצג לראשונה ביום חמישי הבא (15/09) לקהל הרחב וללא תשלום בכנס מדבר יהודה הראשון שייערך במוזיאון ארצות המקרא בירושלים.