סוכנות החלל האמריקנית נאס"א תרסק את אחת מהחלליות שלה בשווי 330 מיליון דולר על אסטרואיד. הגשושית (חללית בלתי מאוישת) ששוקלת כחצי טון צפויה לפגוע באסטרואיד דימורפוס – בניסיון לראות אם הפגיעה תסיט אותו ממסלולו.
המטרה של "משימת ההתאבדות" בחלל היא חד-משמעית: מדעני החלל של נאס"א מעוניינים ללמוד כיצד להסיט אסטרואידים ממסלולם, אם יגלו פעם כי אסטרואיד נמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ. ההתבוננויות על תוצאת המשימה יספקו מידע קריטי כדי להגן על כדור הארץ מפני תרחישי אסון שכאלה.
"אנחנו יודעים שאסטרואידים פגעו בכדור הארץ בעבר", הסביר פרופסור אלן פיצסימונס, אסטרונומם באוניברסיטת המלכה של בלפאסט. "התרחישים הללו הם תהליך טבעי והם יקרו גם בעתיד. אנחנו רוצים למנוע את התרחיש הגרוע ביותר".
"הבעיה היא שאף פעם לא ניסינו את הטכנולוגיה הנדרשת כדי לעשות זאת. זו המטרה של החללית הזו", המשיך פיצסימונס, חבר בצוות שמנהל את המשימה. "החללית שוגרה כבר בחודש נובמבר בשנה שעברה, אך היא מיועדת לפגוע באסטרואיד בשעות הבוקר המוקדמות של ה-27 בספטמבר".
עוצמה של כמה מיליארדי פצצות אטום - והרס 75% מהפלאנטה
באמצעות למידה זהירה של המסלול של האסטרואיד דימורפוס, שהתגלה כבר לפני כ-20 שנה, המדענים מאמינים כי הם יבינו טוב יותר איך התנגשויות דומות יכולות להשפיע על מסלולם של כוכבי לכת ואסטרואידים שעתידים להתנגש בכדור הארץ.
"המטרה של החללית נבחרה בזהירות ובקפדנות", אמר ג'יי טייט, מנהל המרכז הלאומי לאובייקטים הנעים ליד כדור הארץ. "האסטרואיד דימורפוס חג סביב אסטרואיד אחר וגדול יותר בשם דידימוס – ומידת הסטת המסלול תהיה קלה יותר למדידה ביחס למסלולו של האסטרואיד הגדול יותר דידימוס".
פגיעות של אסטרואידים וכוכבי לכת בכדור הארץ היו בעלי השפעה גדולה מאוד בעבר. ההתנגשות הידועה ביותר התרחשה לפני 66 מיליון שנה כשאסטרואיד ברוחב 10 קילומטרים פגע בחצי האי יוקטן שבין הים הקריבי למפרץ מקסיקו. ההתנגשות יצרה פיצוץ אדיר בעוצמה של כמה מיליארדי פצצות אטום והובילה להרס של 75% מהפלאנטה וזני בעלי החיים, כולל הדינזוארים שחיו על היבשה.