נפתרה התעלומה: פועלי בניין שעבדו בשנת 2004 על הקמת קניון בעיר נוריץ' שבמזרח אנגליה מצאו 17 גופות בתחתית באר בת 800 שנה. 12 שנה אחרי שהחלו לחקור את המקרה וביצעו ריצוף DNA לגופות, צוות החוקרים הגיע לאחרונה למסקנה שהם היו יהודים ממוצא אשכנזי שנרצחו במהלך פוגרום אנטישמי במאה ה-12. מעבר לממצא המזעזע, התגלית סיפקה תובנות חדשות לגבי הופעת הפרעות גנטיות שנמצאו ביהודים אשכנזים.
בתחתית הבאר נמצאו 6 מבוגרים ו-11 ילדים, אך הסיבה להימצאותם הייתה שנויה במחלוקת והתגלע ויכוח חריף בין הארכיאולוגים. בניגוד לקבורה המונית, שבהן השלדים מונחים באופן מסודר, במקרה זה הגופות היו ממוקמות בצורה מוזרה – ככל הנראה מכיוון שהשליכו אותם זמן קצר לאחר מותם.
בעקבות הפיתוחים הטכנולוגיים האחרונים בריצוף DNA, הצליחו החוקרים לדגום חומר גנטי מעצמותיהן של שש גופות. הם גילו ששלוש מהן היו אחיות, הצעירה שבהן הייתה בת 5 עד 10 שנים. בנוסף, הם הגיעו למסקנה שכל השישה, כמעט בוודאות, היו יהודים אשכנזים. החוקרים סוברים שהם נרצחו במהלך פוגרום אנטישמי שהתקיים בפברואר 1190, במהלך מסע הצלב השלישי, והוביל להריסת העיר.
עדות נוספת לכך שאכן מדובר ביהודים היא הימצאות הבאר באזור הרובע היהודי של נוריץ'. במחקר ציינו כי היהודים בעיר היו צאצאים של יהודים שהגיעו מצרפת לאחר שהוזמנו על ידי מלך אנגליה, ויליאם הראשון. בתוך כך, ריצוף ה-DNA הראה שאחד הילדים שנמצא בבאר היה עם שיער אדמוני ועיניים כחולות.
ה-DNA היהודי המשותף
המחקר מציין שעל אף שיהדות היא בעיקר זהות דתית ותרבותית, כתוצאה מנוהג רב שנים של נישואים בתוך הקהילה, קבוצות יהודיות אשכנזיות נושאות לעיתים קרובות מוצא גנטי ייחודי. הקרבה הגנטית משויכת גם לכמה הפרעות גנטיות נדירות, ביניהם מחלת הטיי-זקס שגורמת למוות אצל ילדים בעקבות נזק מוחי ושיעורה גבוה משמעותית אצל אשכנזים ביחס לאוכלוסיות אחרות.
"אף אחד לא ניתח DNA יהודי קודם לכן בגלל האיסור על פתיחת קברים יהודיים. אולם, לא ידענו שהם כנראה יהודים עד לאחר ביצוע הדגימה הגנטית", הסביר הגנטיקאי האבולוציוני ומחבר המחקר, פרופ' מארק תומאס מאוניברסיטת קולג' בלונדון. "זה מפתיע שהשרידים מילאו את הפער ההיסטורי לגבי מתי נוצרו לראשונה קהילות יהודיות מסוימות, ומקורן של כמה הפרעות גנטיות".
עם זאת, תיארוך פחמן, שיטה להערכת גילם של ממצאים ארכיאולוגיים, שבוצע על השרידים, הצביע כי הגופות הגיעו לבאר בין 1161 ל-1216 – תקופה הכוללת כמה אירועים אנטישמיים גדולים. לכן, לא ניתן לקבוע בפירוש שהם נהרגו במהומות של 1190.
"המחקר שלנו מראה עד כמה טכניקות מדעיות חדשות כמו DNA יכולות להביא נקודת מבט חדשה על אירועים היסטוריים", אמר מדען מחקר בכיר במכון פרנסיס קריק, טום בות'. "באר עמוקה המכילה גופות של גברים, נשים ובעיקר ילדים יהודים מאלצת אותנו להתמודד עם הזוועה האמיתית של מה שקרה".