תחנת החלל הבין לאומית היא חללית גדולה שנעה סביב כדור הארץ. היא משמשת אסטרונאוטים וטייסי חלל ממדינות שונות שנשלחים אליה למשימות מחקר. התחנה משמשת גם כמעבדה והיא מממונת על ידי שורת מדינות בעולם ובהן ארה"ב, רוסיה, יפן ומדינות באירופה. אתמול (שבת) בשעות אחר הצהריים נכנס איתן סטיבה לתחנה והספיק להעביר בה את הלילה הראשון.
התחנה הורכבה מכמה חלקים ויחידות נוספות חוברו אליה במשך השנים. בנייתה הסופית הושלמה בשנת 2011 על ידי נאס"א וגופים נוספים מסביב לעולם. התחנה חגה סביב כדור הארץ בגובה של כ-400 קילומטרים ובמהירות של כ-28 אלף קמ"ש. תחנת החלל מקיפה את כדור הארץ בכל שעה וחצי.
היחידה הראשונה של תחנת החלל הבין לאומית הראשונה שוגרה בשנת 1998 על ידי רוסיה והוא כונה "זאריה". בשנתיים שלאחר מכן שוגרו יחידות נוספות, עוד לפני שבני אדם היו יכולים לחיות בתוכה. הצוות הראשון של האסטרונאוטים הגיע ב-2 בנובמבר בשנת 2000 ומאז אסטרונאוטים שונים נמצאים שם ברציפות עד היום.
מכסה מגרש כדורגל
גודלה שווה ל-2 מטוסי בואינג 747 או לחילופין לדירה בת 5 חדרים. היא יכולה להכיל צוות של 6 אנשים, בנוסף לעוד מבקרים. על כדור הארץ תשקול תחנת החלל כ-450 טון. על פי מדידה שכללה גם את המערך הסולארי שנמצא בצידה היא מכסה בערך מגרש כדורגל. בתוך התחנה פועלות מעבדות ממדינות שונות ובהן ארה"ב, רוסיה, יפן ומיבשת אירופה.
זרועות רובוטיות ומערכים סולאריים
בנוסף למעבדות השונות שבהן האסטרונאוטים עורכים מחקרים מדעיים, לתחנת החלל יש חלקים נוספים. היחידות הרוסיות הראשונות ששוגרו כללו מערכות בסיסיות שיאפשרו לתחנה לפעול ולתפקד. התחנה כוללת אזורים שבהם יוכלו האסטרונאוטים להתגורר. יחידות נוספות נועדו לחבר חלקים שונים של התחנה יחד.
בצדי התחנה קיים המערך הסולארי שלה. החלקים הללו נועדו לקלוט אנרגיה באמצעות אור השמש ובכך משמשים אספקת כוח לתחנה. על אותם מערכים סולאריים נמצאים גם קולטנים שבאמצעותם ניתן לשלוט על הטמפרטורה בתוך התחנה.
בנוסף, ישנם מעין זרועות רובוטיות בצדי התחנה שסייעו לחבר בין חלקיה השונים. אותן זרועות משמשים גם את האסטרונאוטים לנוע כשהם מעוניינים לנוע בחלל מחוץ לתחנה. זרועות נוספות משמשות כניסויים מדעיים.
האסטרונאוטים יכולים לצאת ל"סיבוב" מחוץ לתחנת החלל באמצעות תאים אטומים לאוויר שנפתחים אל החוץ. נמלי עגינה מאפשרים לחלליות נוספות להתחבר לתחנת החלל, שבאמצעותן מגיעים צוותים חדשים ומבקרים בתחנה. אסטרונאוטים טסים לתחנת החלל באמצעות החללית הרוסית סויוז, זוהי חללית שמשתמשת בנמלי העגינה בתחנת כדי להביא אספקה לנוכחים בה.
בכל זמן נתון יש אדם בחלל
תחנת החלל מאפשרת לאסטרונאוטים להתגורר בחלל. מאז שהתחנה שוגרה בפעם הראשונה, בני אדם מתגוררים בחלל בכל זמן נתון. המעבדות שנמצאות בתחנה מאפשרות לצוותים השונים לערוך מחקרים מדעיים, שלא ניתן היה לערוך אותם בשום מקום אחר.
המסקנות המדעיות של המחקר המדעי בחלל מועילות לבני האדם על כדור הארץ. הן אפילו משפיעות על חיי היום-יום שלנו, באופן שאנו לא מודעים לו. המדענים גם חוקרים מה קורה לגוף האדם שהוא חי בסביבה ללא כוח כבידה לאורך זמן. נאס"א ושותפותיה למדו במשך השנים כיצד לשמר תחנת חלל מתפקדת לאורך זמן. כל הידע והמסקנות הללו חשובים לחקר המדע גם בעתיד.