מחקר חדש מגלה: החיים על כדור הארץ החלו מוקדם יותר ממה שחשבנו

שרידי מאובנים ששייכים לכמה מאבות הקדמונים של האנושות, עתיקים בהרבה מההערכות המדעיות הנפוצות עד כה ועשויות לשפוך אור חדש על לוח הזמן האבולוציוני - כך עולה במחקר שפורסם לאחרונה ב-BBC. כעת, המדענים טוענים שלמעשה אבות אבותינו הסתובבו על פני כדור הארץ יותר ממיליון שנה מוקדם יותר. "ציר הזמן החדש יכול לעצב מחדש את ההבנות הנפוצות של האבולוציה האנושית", טענו החוקרים.

שיטות בדיקה מודרניות שנערכו לאחרונה, מעלות טענה שקבוצות בני האדם קדמונים שוטטו על פני כדור הארץ כבר לפני 3.4 -3.7 מיליון שנים. התגלית היא שבמשך זמן רב האמינו המדענים שמיני אוסטרלופיתקוס אפריקנוס, שמאובניו התגלו במערות סטרקפונטיין ליד יוהנסבורג, היו בני פחות מ-2.6 מיליון שנים.

הממצאים במחקר הראו כי "עכשיו יש עוד דרכים אפשריות שבהן אבותינו היו יכולים להתפתח לבני אדם מוקדמים". המחקר נבדק על מאובנים, כולל אחד או אחת שידועה כ"גברת פלס" – בת מערות קדומה, שנמצאו במערות דרום אפריקאיות הידועות בשם "ערש המין האנושי".

המתחם התת-קרקעי הדרום אפריקני סיפק כמה מהשרידים האנושיים המוקדמים ביותר - כולל גולגולת כמעט שלמה שהתגלתה בשנת 1947 – הגולגולת של "גברת פלס". לפי מוזיאון סמיתסוניאן, המינים, שהלכו על 2 רגלים -היו נמוכים בהרבה מבני האדם של ימינו. גובה הזכרים היה בממוצע 138 ס"מ והגובה הממוצע של הנקבות היה 115 ס"מ. טכניקות מחקר רדיואקטיביות חדשות מצביעות על כך ש-"גברת פלס", וחבריה שהתגלו סביבה, הם למעשה מבוגרים במיליון שנה ממה שחשבו.

החוקרים הגיעו לגיל המתוקן על ידי בדיקת משקעים סביב המאובנים לאיתור רמות של איזוטופ נדיר שנוצר כאשר הסלעים נחשפו לקרני השמש - עוד לפני שנפלו לתוך המערה. בעבר, ההומינידים של אוסטרלופיתקוס אפריקנוס נחשבו על ידי מדענים כצעירים מידי כדי להתפתח להומו מכל הסוגים, שכבר הסתובבו בכדור הארץ לפני כ-2.2 מיליון שנה. הממצאים החדשים מראים כעת שהיו להם מיליון שנים נוספות לבצע את הקפיצה האבולוציונית הזו - מה שהופך את האפשרות ש"גברת פלס", והמין שהייתה חלק ממנו, היו האבות הקדמונים של בני האדם המוקדמים.

כעת, המדענים יאלצו לחשוב ולחשב אם המין התקיים על פני כדור הארץ במקביל לקוף הידוע בשם לוסי, ששרידיו בני 3.2 מיליון שנה. בנוסף החוקרים יצטרכו לבדוק אם האסטרלופיתקוס אפרנסיס שנחשב זמן רב למין שממנו הגיעו בני האדם הקדומים ביותר, הוא באמת האב הקדמון היחיד.

ציר זמן מעודכן אומר ששני המינים יכלו לקיים בניהם אינטראקציה ולהתרבות. המדענים טוענים שהממצאים החדשים מסבכים את כל מה שידענו קודם לכן על מקור בני האדם, ומרמז שאולי זה לא היה קו אבולוציוני כל כך פשוט. "אילן היוחסין שלנו הוא למעשה כמו שיח", טען המדען הצרפתי לורן ברוקסל, אחד החוקרים שהובילו את המחקר.