התמונה של Sagittarius A* למעשה מאשרת את קיומו של חור שחור סופר-מסיבי בלב גלקסיית שביל החלב. צוות אסטרונומים בינלאומי הציג היום את התמונה בזכות השימוש ב"טלסקופ אופק האירועים" (EHT - Event Horizon Telescope) שנועד לחקר חורים שחורים סופר-מסיביים.
מה שרואים בתמונה הוא אזור שחור במרכז, וזה מה שמייצג את החור השחור. הטבעת הבהירה היא היא אור המוחזר מגזים חמים עד מאוד אשר מואצים על ידי כוחות הכבידה העצומים שבסביבת החור. גודל אותה הטבעת הוא כגודל מסלולו של כוכב חמה (מרקורי) סביב השמש, היקף של כ-60 מיליון ק"מ.
למרבה המזל, החור המפלצתי בממדיו רחוק מאוד מאיתנו, כ-26,000 שנות אור, כך שלא נשקפת ממנו סכנה. חברי אותו הצוות, שהצליחו להפיק את התמונה הראשונה אי-פעם לחור השחור שבמרכז הגלקסיה שלנו, הצליחו בשנת 2019 להפיק תמונה לחור שחור שבמרכז גלקסיה אחרת, שמו Messier 87, או M87.
"אבל התמונה החדשה הזו היא מיוחדת כי היא של החור השחור הסופר-מסיבי שלנו", הסביר פרופ' היינו פאקל, אחד מהחלוצים שעומדים מאחורי הפרויקט. "זה נמצא ממש בחצר האחורית שלנו, ואם אנחנו רוצים להבין חורים שחורים וכיצד הם עובדים, זה החור השחור שיסייע לנו בכך, כי אנחנו רואים אותו לפרטי פרטים", הוסיף.
אכן, לתמונה שצולמה בסביבתנו שלנו, משמעות שהיא 'חוצת גלקסיות'. "עד היום היה לנו חשד שהתבסס על עדויות שונות, לפיהן יש במרכזת גלקסיית שביל החלב שלנו אובייקט עצום שכזה, כזה אבל כידוע אין טוב כמראה עיניים וזו פעם ראשונה שיש תמונה שלו אי פעם", כך מסביר פרופ' ברק קול, אסטרופיזיקאי ממכון רקח לפיזיקה באוניברסיטה העברית, אשר עוסק בין היתר בחקר תופעת החורים השחורים.
הדרך לאותו תיעוד, כפי שיתן לשער, לא הייתה פשוטה. "העצם הזה הוא עצום, והוא מוגדר כחור שחור סופר-מסיבי שכן מסתו היא פי 4 מיליון ממסת השמש שלנו. אולם, הוא גם מאוד רחוק מאיתנו, ועל פני השמיים גודלו זעיר ביותר. כדי להפרידו מהסביבה, וכדי לתעד את אותה 'טבעת האור' שמסמנת לנו את מיקומו, נדרשה יכולת הפרדה משמעותית, מה שאומר טלסקופ חזק".
פרופ' קול מסביר כי מדובר למעשה בטלסקופ של גלי רדיו, ולא של אור נראה. "צלחות מתכת במספר אתרים ברחבי העולם, לפעמים ישנם שדות שלמים שלאותן צלחות, הן אשר אוספות את המידע. ההתקדמות הטכנולוגית שמאפשרת הצלבת מידע מכל אתר ואתר לכדי קבלת תמונה שלמה – היא שאפרה, הין היתר, את ההישג הזה". בזכות ההצלבה, כוחן המשולב של הצלחות משתווה לזה שלצלחת בגודל כל כדור הארץ כולו, מוסיף פרופ' קול.
"התמונה הזו, שמהווה אישוש של הסברה שהייתה לנו, המדענים, היא מעניינת כי חורים שחורים הם עצמים מסתוריים, שהבנתם יכולה לעזור לנו להבין עוד יותר על הבית שלנו, היקום שלנו", מציין קול. "באופן כללי, חומר הוא דבר שניתן לדחוס, אבל יש גבול לכך, וחורים שחורים הם הביטוי לגבול הזה. זה אומר שיש כל מיני תופעות מרתקות הקשורות בהם, ויש סביבם תעלומות מרתקות בתחום הפיזיקה התיאורטית".
נוסף על כך, מבהיר פרופ' קול, החורים השחורים הסופר מסיביים (אחד משני סוגים המוכרים לנו), ככל הנראה מצויים במרכזן של גלקסיות נוספות, כפי שנוכחנו לדעת גם ב-2019. "יש עדויות מסוימות שמובילות אותנו להניח שבמרכז כל גלקסיה יש כזה חור שחור סופר-מסיבי. למה? אנחנו עדיין לא יודעים ממש, אבל הקשר הזה מעניין אותנו, והוא מרמז במידת מה על האפשרות שהחורים השחורים קשורים בהיווצרותן של גלקסיות". עוד תמונות כמו זו שנחשפה יום, ועוד מחקר, כמו זה שנעשה יום יום על ידי חוקרים ברחבי העולם – וגם כאן בארץ – רק יתרום להבנת טיבו של הקשר.