אסטרונומים שמיפו גלי רדיו שעוברים ברחבי היקום נתקלו באובייקט שמימי שמשחרר פרצי אנרגיה עצומים, גילוי שלא דומה לשום דבר שנראה בעבר. זה קרה במרץ 2018, האובייקט שהסתובב על צירו פלט קרינה שלוש פעמים בשעה – פעם ב-18 דקות, וכאשר עשה זאת הוא היה למקור הבוהק ביותר שפלט גלי רדיו ונראה מכדור הארץ, כמו מעין מגדלור שמימי. האסטרונומים סבורים שיכול להיות שמדובר בשאריות של כוכב שקרס, כוכב ניטרונים או ננס לבן, עם שדה מגנטי חזק; או שזה משהו שונה לחלוטין.
מחקר חדש שנערך על התגלית ופורסם במגזין Nature עשוי לשפוך אור ולסייע להבין את התופעה. ”האובייקט הופיע ונעלם במשך שעות ארוכות תוך כדי התצפיות“, סיפרה החוקרת הראשית נטאשה הרלי-ווקר, אסטרופיזיקאית מהמרכז הבין-לאומי למחקר אסטרונומיית רדיו. ”זה מאוד הפתיע אותנו, היה אפילו קצת מפחיד עבורנו האסטרונומים כי לא ידוע על משהו שמרחף בחלל ועושה את זה. מה גם שמדבר בגוף שממוקם די קרוב אלינו - מרחק כ-4,000 שנות אור. זה ממש בחצר האחורית הגלקטית שלנו“. טיירון או‘דוהרטי, סטודנט שגילה את גרם השמיים יוצא הדופן מספר: ”זה מרגש להבין שמה שראיתי הוא סוג של תעלומה“.
מה נשאר אחרי שכוכב ענק מת?
גופים בחלל שנראים כאילו נדלקים ונכבים תדיר נקראים ”כוכבים חולפים“ או ”כוכבים ארעיים“. כשלומדים אותם, המשמעות היא שחוזים במוות של כוכב ענק או בפעילות של השאריות שלו. סופרנובה היא כזו, היא איטית במיוחד ולוקח לה כמה ימים להיעלם; מהצד השני, כוכבים שנקראים "פולסאר" את זה מהר יותר, הם מהבהבים תוך שניות עד אלפית השנייה.
התגלית החדשה הוא שיש גוף שנדלק למשך כדקה ואז נכבה לכ-18 דקות. לפי החוקרים הדבר עשוי להתאים להגדרה של כוכב מגנטר. הוא סוג ייחודי של כוכב ניטרונים הדומה במאפיינים רבים לפולסר המהבהב. למעשה - סוג של כוכב מגנטר ארוך טווח, זאת כיוון שמגנטרים דועכים תוך שניות בדרך כלל ולא תוך דקות.
”זה סוג של כוכב ניטרון שמסתובב לאט, וחזו את הקיום שלו כבר מבחינה תיאורטית“, מסבירה הרלי-ווקר. ”אף אחד לא ציפה לגלות אחד כזה במציאות, וזה בגלל שלא חשבנו שהם כאלה בוהקים. איכשהו הם מצליחים להמיר אנרגיה מגנטית לגלי רדיו בצורה יעילה יותר מכל מה שראינו בעבר“.
החוקרים ימשיכו בניטור הגוף השמימי כדי להבחין אם ומתי הוא נדלק שוב, ובינתיים הם מחפשים עוד אובייקטים דומים לו. משימה לא פשוטה כלל. החוקרת הראשית הרלי ווקר, עם הפנים לעתיד מקווה שמדובר רק בהתחלה: ”אם נראה עוד נוכל להבין שלא מדובר היה באירוע חד פעמי, אלא באוכלוסייה שלמה שלא שמנו לב אליה עד כה“.