צוות מחקר בין-לאומי, בהובלת מכון המדע "טלסקופ החלל" שבבולטימור, גילה את מה שעשוי להיות כוכב הלכת המרוחק ביותר שאי פעם נצפה על ידי בני אדם. על פי הערכות, הכוכב נוצר לפני כ-13.8 מיליארד שנים, ולקחו כ-12.9 מיליארד שנים לאור שהוא פולט כדי להגיע לכדור הארץ. לשם השוואה, הכוכב הוותיק ביותר שאותר עד עתה נוצר לפני כ-9 מיליארד שנים. "ייתכן וזהו הכוכב הקדום ביותר שנראה אי פעם מאז המפץ הגדול", כך לפי ד"ר גיום מאהלר מאוניברסיטת דורהאם שבבריטניה.
הכוכב, שזכה לכינוי אירנדל (Earendel), שפירושו באנגלית עתיקה הוא "כוכב בוקר", זוהה באמצעות טלסקופ החלל האבל. צביר גלקסיות עצום שנמצא בקרבת הכוכב סייע לחוקרים לזהות אותו. ד"ר מאהלר סיפר: "הגלקסיות איפשרו לטלסקופ האבל להתבונן פנימה לתוך הכוכב". גודלו הרב של הצביר יוצר מעין זכוכית מגדלת בין-כוכבית שמעוותת את מרקם החלל והופכת את העצמים הסמוכים אליו לבולטים במיוחד.
לדברי החוקרים, גילוי הכוכב מהווה פריצת דרך משמעותית בחקר החלל ויעסיק מדענים לשנים רבות. סלמה דה-מינק, חוקרת באגודת המחקר הגרמנית "מקס-פלאנק", סיפרה: "החורים השחורים שהתגלו לאחרונה על ידי גלי כבידה הם שרידים של כוכבים עתיקים. אני מקווה שאירנדל ותגליות דומות יסייעו לנו ללמוד על מקור החורים השחורים שזוהו".
לעת עתה, החוקרים עדיין לא אישרו באופן ודאי שאירנדל הוא כוכב בודד. עם זאת, אסטרונומים מעריכים שבאמצעות טלסקופ החלל החדש של נאס"א, "ג'יימס ווב", ניתן יהיה לאשר שאכן מדובר בכוכב בודד. הטלסקופ החדיש יאפשר גם למדוד את הבהירות והטמפרטורה בכוכב.
מומחים מעריכים שבשנים הקרובות לימוד הכוכב יפתח צוהר לעידן של היקום שהאנושות לא הכירה. "זה כאילו שקראנו ספר ממש מעניין, אבל התחלנו עם הפרק השני – כעת תהיה לנו הזדמנות לראות איך הכול התחיל", טען בריאן וולש, שהוביל את המחקר. עוד הוסיף וולש כי "אנחנו עשויים מהאלמנטים שהכוכבים ייצרו בעבר, ובכל זאת יש לנו כל כך הרבה שאלות ללא מענה".