תוכנית חדשה להקמת שמורת טבע ימית אושרה היום (שלישי) על ידי הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה דרום. בשונה מגרסתה המקורית, התוכנית תכלול גם אזור מיוחד המיועד לדיג מקצועי וספורטיבי מצפון ומדרום לה. מדובר בתוכנית ראשונה מסוגה בישראל. השמורה שתיקרא 'ים אבטח' ממוקמת במרחב הימי שבין אשדוד לאשקלון. התוכנית הוגשה על ידי רשות הטבע והגנים והיא תואמת למסמך המדיניות למרחב הימי של ישראל, שמקורו במנהל התכנון.
מה כוללת התוכנית?
שמורת הטבע תתפרש על שטח של כ-67,000 דונם, ואילו האזור המיועד לדייגים יתפרש על כ-53,000 דונם. הוועדה לשמירה על הסביבה החופית ברכה על ההחלטה, בתור כזו שמאזנת בין הצורך בשימור הטבע ומשאבי הטבע, ובין פעילות הדיג, הן כפעילות ספורטיבית והן כמקור הכנסה עבור רבים. לטענתם, מדובר בדיג שמהווה מצד אחד ניצול של משאבי הטבע – ומהצד השני מאפשר את קיומו של הטבע, ובכך מיטיב עם האיזון בין כלל המשתמשים במרחב הימי.
שמורת הטבע ממוקמת כ-300 מטר מקו החוף ועד למרחק של כ-7 ק"מ ממנו והיא למעשה המשך של שתי שמורות טבע ימיות מוכרזות - ים אבטח צפון וים אבטח דרום, שמתחילות בקו החוף ומגיעות עד 300 מטרים ממנו. משמעות הדבר היא רצף של שמורות טבע - ועד לעומק הים. טווח העומקים בשמורה נע מעומק קרקעית של כ-5.5 מטר ועד לעומק קרקעית מרבי של כ-38 מ'.
במנהל התכנון וברשות הטבע והגנים מאמינים כי השמורה תספק תועלת ציבורית במגוון תחומים; החל מהעשרת הדגה בשטחים הסמוכים לשמורה, דרך פיתוח האזור כמוקד לתיירות אקולוגית, וכלה בשגשוג של תיירות ופנאי באזור שימשוך אליו מבקרים רבים. מתכנן מחוז דרום במנהל התכנון, תומר גוטהלף מסביר כי מדובר בביטוי לדרך פעולה רחבה אף יותר, "אישור השמורה הינו חלק ממאמץ כולל לפעול לשימורם של בתי גידול ערכיים ביבשה ובים".
שמורת 'ים אבטח' היא למעשה "פארק חולות ימי", המשך ישיר של פארק החולות היבשתי "שמורת חולות ניצנים", הנמצא מזרחית לה. בשמורה הימית החולות מכוסים ב"עמודת מים" בה שוחים דגים, צבי-ים ואף להקת דולפינים, והאזור הוא גם ביתם של מגוון עופות ים ייחודיים.
ברשות הטבע והגנים מסבירים כי בעוד שהחולות ביבשה מעוצבים על ידי פעולות הרוח, הרי שהחולות שמתחת למים מעוצבים על ידי הזרמים. זרמי הים והשפעות הגלים, מייצרים בתי גידול משתנים. כך, בכל רצועת עומק ישנם בעלי חיים שונים, ולכן יש חשיבות להגנה על טווח עומקים נרחב; הדבר מאפשר הגנה על כל החברות האקולוגיות של המצע החולי הרך בים – והמצע הרך של החולות (שמקורם בדלתת הנילוס) הוא שוקק חיים.
בלב שטחי החול הרך שבשמורה, ישנה גבעה סלעית נדירה המתנשאת לגובה של 4 מטרים מעל הסביבה החולית, והיא שקועה מתחת למים. זהו קצהו העליון של רכס הכורכר התת ימי, בית גידול ייחודי ועשיר מבחינה ביולוגית; שונית סלעית שהיא "אי של יציבות" בסביבה דינמית. "השמורה שאושרה חשובה מאוד לשמירת הטבע הימי בים התיכון כי היא כוללת בית גידול חולי בעומקים של עד 30 מטר, עומקים שאין להם ייצוג בשמורות טבע ימיות אחרות", מציינת ממלאת מקום מנכ"לית רשות הטבע והגנים, רעיה שורקי.