סלפי ראשון בחלל: הטלסקופ ג'יימס ווב "פוקח את עיניו"

מרחק מיליון קילומטרים מכדור הארץ: נאס"א פירסמה אתמול (שישי) כי טלסקופ החלל ג'יימס ווב צילם את הסלפי הראשון שלו. כמעט 50 יום לאחר ששוגר לחלל, התמונות שצולמו הן אינדיקטורים מצוינים לכך שהוא מתפקד בהתאם לציפיות ומוכן להתחיל במשימתו. ווב הוא טלסקופ החלל הגדול והמשוכלל בעולם, והוא צפוי להיות מסוגל לחקור את העצמים העתיקים והרחוקים ביותר ביקום - מעל ל-100 מיליון שנים לאחר המפץ הגדול.

ה"סלפי", צולם באמצעות עדשה מיוחדת המדמה אישונים, בתוך מכשיר האינפרא אדום של ווב - NIRCam, שעוצבה לצלם תמונות של מקטעי המראה, במקום תמונות של החלל. התמונות צולמו כחלק מתהליך בן חודשים להערכת תקינות המראות והמכשירים השונים של ווב. "הטלסקופ המדהים הזה לא רק פרש את כנפיו, אלא גם פקח את עיניו", אמר לי פיינברג, מנהל רכיבי הטלסקופ האופטי של ווב במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א בגרינבלט מרילנד.

אך לפני שווב יחל לצלם תמונות עוצרות נשימה של גלקסיות, צבירי כוכבים וכוכבי לכת, בקרי המשימה צריכים להיות בטוחים שהמראה הראשית הענקית שלו מיושרת כראוי. בגודל של יותר מ-21 רגל לרוחב, המראה הראשית בצורת חלת דבש נועדה לאסוף ולמקד אור מעצמים בקוסמוס. עם זאת, כדי להיכנס לתוך הרקטה שלו לשיגור, המראה של הטלסקופ קופלה פנימה בזהירות. במהלך השבועות האחרונים, כשהטלסקופ נסע ליעדו הסופי במסלול סביב השמש, המראה נפרשה בעדינות וכל אחד מ-18 מקטעיה המשושים מצופי הזהב הוזזו למקומם.

בתמונות החדשות שפורסמו, מדענים השתמשו במצלמת האינפרא אדום של ווב, המכונה NIRCam, כדי להסתכל על אור הכוכבים מאותו כוכב בכל אחד מ-18 מקטעי המראה הראשיים של הטלסקופ. הפסיפסים מציגים 18 נקודות מטושטשות ומאורגנות באופן אקראי של אור כוכבים, המייצגות את מקטעי המראה הלא מיושרים שלו, המשקפים אור מאותו כוכב בחזרה במראה המשנית של הטלסקופ ואל תוך הגלאים של מצלמת האינפרא אדום.

"לראשונה בטיסה, כל המערכות הללו פעלו יחד באופן שיפעלו בתצפיות מדעיות", אמר מרשל פרין, סגן מדען הטלסקופים של ווב במכון המדע של טלסקופ החלל בבולטימור. הוא הוסיף שהתרגיל הראשוני הזה, שכלל צילום של יותר מ-1,500 תמונות, עבר "מאוד חלק" ושהתמונות שהתקבלו היו "רגע 'וואו' אמיתי, רגע של דמעות והתרגשות של כולם בחדר" אמר פרין.

במהלך החודשים הקרובים, המכשירים של ווב יהיו מכוילים במלואם והמראה הראשית שלו תשאף ליישור מדויק במיוחד כדי לתפקד כישות אחת. ברגע שזה יקרה, התמונות שלו יהפכו ברורות יותר ועמוסות בפרטים נוספים. התמונות המדעיות הראשונות של המשימה צפויות להתפרסם בקיץ, כך אמרה נאס"א.