כתובת נדירה מימי השופטים התגלתה בחפירה ארכיאולוגית: הכתובת בת ה-3,100 שנה נחשפה בחורבות אל-ראעי, סמוך לקריית גת, נושאת את השם "ירובעל" ומתוארכת לסביבות 1,100 לפנה"ס. היא נכתבה בדיו על גבי כלי חרס, נמצאה בתוך ממגורה לאחסון שנחפרה אל תוך האדמה והייתה מדופנת באבנים.
הכתובת נכתבה בדיו על פך, בנפח של כ-1 ליטר, שיכול היה להכיל מוצר יקר כמו שמן, בושם או תרופה. היא התגלתה בחפירות שערכו האוניברסיטה העברית בירושלים, רשות העתיקות ואוניברסיטת מק-קוורי בסידני. נראה כי בדומה להיום, בעלי הכלי כתב את שמו על הכלי, כדי שידעו שהוא שייך לו.
מי אתה ירובעל?
"השם ירובעל מוכר במסורת המקראית בספר שופטים כשמו השני של השופט גדעון בן יואש. לפי הכתוב, גדעון התארגן עם צבא מצומצם של 300 איש והתקיף את המדיינים בשעות הלילה באזור מעיין חרוד. בגלל המרחק הגיאוגרפי בין השפלה ועמק יזרעאל, ייתכן שבכתובת מוזכר ירובעל אחר ולא גדעון של המסורת המקראית", אמר פרופ' גרפינקל וגנור. "אך אין לשלול את האפשרות כי הכלי היה שייך לגדעון השופט. מסתמן כי השם ירובעל משקף מציאות מימי השופטים, שבה היה שם זה מקובל".
כתובות מתקופת השופטים הן נדירות ביותר וכמעט שלא מוצאים כמותן בארכיאולוגיה של ארץ ישראל. כתובות ספורות שנחשפו בעבר נשאו כמה אותיות, שלא ניתן היה לקשר ביניהן. זו הפעם הראשונה שהשם ירובעל נמצא כממצא ארכיאולוגי מחוץ למקרא - בשכבה ארכיאולוגית שמתוארכת לימי השופטים.
הכתובת שנחשפה מעידה על כך שבחורבת אל ראעי, שמיקומה היה כארבעה ק"מ מלכיש, ואף הייתה לאתר המרכזי באזור בתקופת השופטים, השתמרה מסורת הכתיבה - במעבר מהתרבות הכנענית לתקופה של ממלכות ישראל ויהודה. בתקופת המלוכה, מהמאה ה-10 לפנה"ס, מוכרות באזור השפלה כתובות נוספות: שתי כתובות מחורבת קיאפה, וכתובות באתרים תל צפית ותל בית שמש.