תופעה מעוררת תדהמה: אגם ענקי באנטרקטיקה הקפואה נעלם במהירות שיא והפתיע גם את המדענים. לטענתם ככל שהעולם ימשיך להתחמם, יתרחשו וכבר מתרחשים שינויים ותהליכים אקלימיים במהירות מדהימה בכמה מהמקומות הקרים ביותר בכדור הארץ - אירועים דרמטיים שמתרחשים רחוק מעיניהם של בני אדם. למעשה כלל לא היינו יודעים עליהם אלמלא הלוויינים בשמיים שמתעדים עבורנו את המציאות – מציאות עגומה ומסוכנת.
במחקר חדש, שמסתמך על תצפיות לוויינים נחשפה תופעה כמעט חסרת תקדים: לפני כשנתיים אגם ענק באנטרקטיקה פשוט נעלם. החוקרים טוענים כי מדובר בגוף מים לא קטן, ועל פי הערכות האגם שנעלם נח על מדף קרח במזרח אנטרקטיקה והחזיק כ-750-600 מיליון קוב מים. יותר מכל המים בנמל סידני, או כפול מהנפח של מפרץ סן דייגו. כל כך הרבה מים לא נעלמים ככה סתם, במקרה הזה המדענים טוענים שהמאגר הענק ככל הנראה הפך לכבד מדי עבור שכבת הקרח שמתחתיו וזאת איבדה את היכולת לתמוך בו. "אנו מאמינים שמשקל המים שהצטברו באגם העמוק הזה פתח סדק במדף הקרח שמתחת לאגם, תהליך המכונה 'הידרו-שבר' שגרם למים להתנקז לאוקיינוס שמתחתיו", אומר חוקר הקרחונים רולאן וורנר מאוניברסיטת טסמניה האוסטרלית.
האירוע שאותו מתאר וורנר דומה לזרימה עצומה של מפלי ענק שעל פי הערכות התרחשה במשך שלושה ימים, במהלכו התנקז האגם כולו. "מובן שכאשר מוציאים בריכת מים ענקית כזו ממדף קרח צף, היית מצפה שמדף הקרח שמתחת יעלה ללא המשקל הקודם שדוחק אותו כלפי מטה. כאן האזור הפגוע סביב האגם התרומם בעד 36 מטר, מסבירים החוקרים.
בעוד שהתופעה של אגמי מים ונחלים נעלמים מעל פני השטח של אנטארקטיקה נחשבים בדרך כלל כהוכחה לשינויי האקלים, החוקרים אומרים שאנחנו עדיין לא יודעים מספיק על אירועי הידרו-שבירה אלה בכדי לומר אם גם הם קשורים לזה. אם האגמים האלה פורצים דרך מדפי קרח לא יציבים, נפח המים שחודרים מוסיף מיד לנפח המים של האוקיינוס האטלנטי, שבתורו משפיע ישירות על עליית פני הים.
לאחר היעלמות האגם בחורף 2019, האגם החל להתמלא שוב לאחר שהקרח נמס בקיץ 2020 והגיע לשיא של יותר ממיליון מטרים מעוקבים של מים ליום שזורמים לחלל הקפוא. לא ברור לגמרי אם גם האגם החדש ייעלם גם הוא דרך שברים בקרח, אומרים החוקרים. הם טוענים שגם עכשיו המים עשויים להמשיך ולזרום לאוקיינוס ולהעלות בו את מפלס המים. "נראה כי השבר נפתח מחדש במהלך עונת ההפשרה של קיץ 2020, כך שזו בהחלט מערכת שניתן לצפות לה", אומר וורנר.