לא רק כלכלה ומדיניות חוץ: ממשל ביידן החדש פרסם הצצה להצעת התקציב של נאס"א לשנת הכספים 2022, הצעה שמבטאת את סדר העדיפויות החדש של וושינגטון. הבית הלבן ישקיע 24.7 מיליארד דולר בסוכנות החלל האמריקנית, עלייה משמעותית של 6.3% מהשנה האחרונה. ביידן מבקש לחזק שתי מחלקות שטראמפ דווקא החליש: טכנולוגיות חלל חדשות במסגרת Space Technology Mission Directorate, או STMD, ומחלקת מדעי כדור הארץ.

לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות

במהלך כהונתו של הנשיא הקודם, הממשל ניסה שוב ושוב לקצץ בתוכנית מדעי כדור הארץ של נאס"א – בדגש על לוויינים ותוכניות לניטור התחממות כדור הארץ ופליטות גזי חממה. כך, למשל, ב-2018 ניסה הממשל לחסל את מערכת ניטור הפחמן (CSM), שממדלת פליטות של פחמן הדו-חמצני ממקורות רבים, ומשמשת, בין היתר, ליישום הסכם פריז (שטראמפ פרש ממנו). ואילו בחלל ביקש הבית הלבן לחסל שורת לווייני כדור הארץ בפיתוח, כמו PACE לניטור הביוכימיה והאקולוגיה של האוקיינוסים ו-CLARREO לשיפור מדידות ההתחממות – כך שיהיה אפשר לקשור אותה במישרין לפליטות של גזי חממה.

לרוב, הקונגרס דחה את הצעות הבית הלבן והציל את התוכניות הללו – גם אם הסכים לקיצוץ בהן. הצעת התקציב של ממשל ביידן מצביעה על מגמה הפוכה לגמרי. אמנם התקציב המלא יתפרסם רק בעוד מספר שבועות, אבל כבר עכשיו ברור שביידן פועל לחזק את יכולותיה של סוכנות החלל בחקר כוכב הלכת שלנו.

"מקטן ועד גדול – כולנו מחוברים", פוסטר נאס"א ליום כדור הארץ 2021. קרדיט: נאס"א

לפי הצעת ממשל ביידן, מדעי כדור הארץ בנאס"א יקבלו 2.3 מיליארד דולר – עלייה של 300 מיליון דולר, או 15%, בהשוואה לשנה הנוכחית. בנוסף, מינהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי נוא"א (אף הוא יעד קבוע לקיצוצים של טראמפ) יקבל תוספת של חצי מיליארד דולר לפיתוח ולשיגור "דור חדש של לוויינים, שיעשו שימוש במגוון טכנולוגיות חדישות כדי לשפר את המודלים של מזג האוויר והאקלים, ולספק מידע חשוב לציבור הרחב" – לשון ההצעה. גם תוכנית טכנולוגיות החלל של נאס"א, STMD, תקבל תוספת של 300 מיליון דולר – עלייה של 27% מקציב התוכנית ל-2021, שעמד על 1.1 מיליארד דולר.

דגשים נוספים בהצעת התקציב כוללים את המשך פיתוח משימת החזרת דוגמיות הקרקע ממאדים – שעתידה לאסוף ולהביא לכדור הארץ את הדוגמיות המעניינות ביותר שהרובר החדש פרסוורנס אוסף בימים אלה על פני כוכב הלכת האדום – וכן את תקצוב טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן, לשעבר WFIRST (שטראמפ ניסה לבטל ללא הצלחה שנה אחרי שנה). טלסקופ החלל החדש ישלים את טלסקופ החלל ג'יימס ווב בתחום האור התת-אדום, יחקור את האנרגיה האפלה שמאיצה את התפשטות היקום וצפוי לאתר כ-100,000 כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש.

אזור החיפוש של טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן לעומת אזורי החיפוש של קפלר ו-TESS. קרדיט: NASA's Goddard Space Flight Center

קראו עוד באתר סוכנות החלל הישראלית:

חזרה לירח עד 2024? לא בטוח

כמובן, כל התוספות הללו מחייבות קיצוצים במחלקות אחרות, אפילו אם התקציב הכולל של נאס"א יגדל בסופו של דבר. ב-2017 הורה טראמפ לנאס"א להנחית את האסטרונאוט הבא ואת האסטרונאוטים הראשונה על הירח עד שנת 2024, במסגרת תוכנית ארטמיס. מסיבה זו ביקש הממשל להעביר תקציבים ממדעי כדור הארץ, מחקר בסיסי וחינוך לתוכנית החלל המאוישת. ביידן לא צפוי להתנער מארטמיס. למעשה, רק בשבוע שעבר הצהיר סטיב יורצ'יק, ממלא מקום מנהל הסוכנות מטעמו, כי נאס"א תשגר במסגרת התוכנית גם את האסטרונאוט השחור הראשון שינחת על הירח. אלא שהצעת התקציב שהגיש הממשל החדש כוללת תוספת תקציבית של 5% בלבד, מ-6.56 ל-6.9 מיליארד דולר, לתוכנית החלל המאוישת – מסגרת שכנראה לא תאפשר עמידה בלוח הזמנים שקבע הנשיא הקודם.

הצעת התקציב של ביידן, שכאמור עוד לא אושרה על ידי הקונגרס, כבר דחפה את נאס"א להודיע שלשום (שישי) כי ספייס אקס זכתה בחוזה לפיתוח מערכת הנחיתה האנושית (HLS), שתנחית את האסטרונאוטים של ארטמיס על הירח. לרוב, נאס"א מעניקה חוזים חשובים לשני קבלנים לפחות, גם כדי לעודד תחרות בתעשיית החלל וגם כדי לעמוד בלוח הזמנים במקרה של עיכוב אצל אחת החברות. ההחלטה להעניק לספייס אקס של אילון מאסק את מלוא תקציב הפיתוח למערכת, בסך 2.89 מיליארד דולר, משקפת את ההבנה שתקציב ארטמיס לא צפוי לגדול בקצב שציפו לו בממשל הקודם.

יצוין כי בחודש שעבר הציג הבית הלבן את המועמד שלו לכהן בתפקיד מנהל נאס"א הקבוע: ביל נלסון, תומך נלהב של תוכנית החלל ומי ששימש בעבר כסנאטור של מדינת פלורידה מטעם המפלגה הדמוקרטית. ב-1986, בעודו חבר קונגרס מכהן, נלסון טס במעבורת החלל קולומביה.

המינוי של נלסון – כמו התקציב שיפעל במסגרתו – טעונים עדיין את אישור הקונגרס, בתהליך שצפוי לארוך חודשים.

אסטרונאוט נאס"א ויקטור בתחנת החלל הבינלאומית בדצמבר 2020. מועמד חזק להיות האסטרונאוט השחור הראשון שצועד על הירח במסגרת ארטמיס. קרדיט: נאס"א