הגודל הבלתי נתפס של החלל מקבל היום פרספקטיבה נוספת: אחרי 35 שנות מסע בחלל, הודיעה נאס"א כי החללית וויאג'ר 1, הנחשבת לכלי החלל מעשה ידי האדם הוותיק ביותר שעדיין נמצא בשירות, הגיעה לשכבה האחרונה של מערכת השמש, וחשפה אזור חדש שקיומו לא היה ידוע עד היום למדענים.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
בנאס"א כינו את השכבה החדשה "כביש מגנטי מהיר", שמאפשר את מעברם של חלקיקים טעונים אל מחוץ למערכת השמש ואל מעמקי החלל החיצון.
האזור מחבר את קווי השדה המגנטי של השמש לשדות מגנטיים הנמצאים מחוץ לה, מה שמאפשר לדברי סוכנות החלל האמריקנית "לחלקיקים טעונים ברמות אנרגיה נמוכות, שנמצאים בשכבה החיצונית של מערכת השמש (הליוספרה), לצאת החוצה, ולחלקיקים הטעונים ברמות אנרגיה גבוהות יותר להיכנס מחוץ למערכת השמש, אל תוכה".
ההליוספרה היא מעין בועה מגנטית שמכילה את מערכת השמש, את הרוחות הפנימיות ואת השדה המגנטי של מערכת הכוכבים שלנו, מסבירים בנאס"א. על פי הערכות המדענים של הארגון, זהו האזור האחרון אותו תחצה הוויאג'ר 1 לפני שתצליח לחצות את גבולות מערכת השמש.
עם זאת, בנאס"א מתקשים להעריך כמה זמן עוד ייקח לוויאג'ר 1 לצאת מהאזור בו היא שוהה כעת, ונוקבים לפי שעה בטווח של שנתיים-שלוש שנים. הוויאג'ר 1 יצאה לדרכה בשנת 1977, כשמטרתה לחקור את תחומי החלל שמחוץ למערכת השמש. יחד עם החללית התאומה שלה, וויאג'ר 2, הן החלליות הוותיקות ביותר שעדיין נמצאות בשימוש.
וויאג'ר 1 מרוחקת לפי שעה כ-122 יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ, כשכל יחידה שווה למרחק בין כדור הארץ לשמש. וויאג'ר 2 מרוחקת כ-100 יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ.