בתמונות האלה של נאס"א ניתן לראות איך ייראו השמיים שלנו - כשהכוכבים בשביל החלב יתנגשו בגלקסיה השכנה אנדרומדה. חכו, עדיין אין סיבה להילחץ - האסטרונומים חוזים שההתנגשות תתרחש עוד 4 מיליארד שנים בלבד.
אסטרונומים מסוכנות החלל האמריקנית אישרו שלפי המודלים שבידיהם, ההתגשות תתרחש כחלק מ"אירוע קוסמי עצום". השלכות התנגשות הגלקסיות יהיו אדירות: השמש תזוז למקום אחר בגלקסיה והכוכבים "יעופו" למערכות אחרות.
למרות שכדור הארץ ומערכת השמש לא ייהרסו, הם, ואנחנו איתם, "יידחפו" רחוק מהמוקד הגלקטי בו הם נמצאים כעת. "לאחר כמעט מאה שנים של השערות על העתיד של שביל החלב ואנדרומדה, יש לנו תמונה ברורה מה יקרה עוד ארבע מיליארד שנים", אומר סנגמו טוני שון מהמכון לחקר החלל במרילנד שבארה"ב.
המרחק הנוכחי: 2.5 מיליון שנות אור
כוח המשיכה ההדדי של שתי הגלקסיות מקרב אותן אחת לשנייה, כשגלקסיית אנדרומדה מתקרבת בעקביות לעבר שביל החלב. המרחק הנוכחי בין השתיים: 2.5 מיליון שנות אור. בסימולציה המדמה את המקרה הגרוע ביותר שעלול להתרחש, הגלקסיות מתנגשות והכוכבים כולם נזרקים ממסלוליהם, כך לפי חבר אחר במכון.
המהירות בה נעה אנדורמדה לעבר שביל החלב היא כרגע 400 אלף קמ"ש, מהירות בה אפשר להגיע מכדור הארץ לירח בתוך שעה. האסטרונומים מאמינים כי גלקסיה שלישית, קטנה יותר, בשם טריאנגולום תיקח גם היא חלק בהתנגשות יחד עם הכוכבים של שביל החלב ואנדרומדה.
האם הגלקסיות יתמזגו?
לאחר שנים בהן היה ספק אם שתי הגלקסיות אכן יתנגשו, תצפיות מטלסקופ החלל האבל המופעל בידי נאס"א הבהירו סופית כי הגלקסיות במסלול התנגשות. "התצפיות נערכות במשך חמש עד שבע שנים על אזורים ספציפיים בגלקסיות, כדי לחזות את מסלולן", אמר ג'יי אנדרסון, חוקר בנאס"א.
כשהיקום מתרחב, התנגשויות מתרחשות בין גלקסיות סמוכות בגלל כוח המשיכה שלהן. התנגשויות אלו, שהופכות לעתים למיזוגים של גלקסיות, קרו בעיקר בעבר שכן אז היקום לא היה גדול כפי שהוא היום.