עיניים למעלה: עשרים שנה אחרי ששוגר לחלל במטרה לאסוף מידע על האטמוספרה העליונה, צפוי לווין המחקר UARS להתרסק על פני כדור הארץ – במהלך 24 השעות הקרובות. משקלו של הלווין שיצא מכלל שימוש הוא כ-6 טונות, ובנאס"א מעריכים כי הוא יתפרק ל-26 חלקים לפחות, שהסיכוי להיפגע מאחד מהם הוא כ-1 ל-3,200.
השאלה המרכזית, עליה למומחי החלל אין עדיין תשובה, היא היכן בדיוק יפגעו חלקיו של הלווין המתפרק: זה יכול לקרות בכל מקום על פני כדור הארץ, מאלסקה בצפון ועד הקצה הדרומי של דרום אמריקה. "אנחנו יודעים שזה הולך לפגוע איפשהו בין קו רוחב 57 צפון לקו רוחב 57 דרום", אומר אחד ממדעני נאס"א, מארק מטני. "אבל לרוע המזל, זה מכסה את רוב העולם המאוכלס".
בנאס"א מקווים כי מרבית החלקים של הלווין הישן יישרפו עם הכניסה לאטמוספירה, וכי "פסולת החלל" תפגע בסבירות גבוהה בים או באזור בלתי מיושב ביבשה, אולם מומחים אחרים חושבים אחרת.
"מדובר באחד הלווינים הגדולים יותר בחלל", אומר דאג מילרד ממוזיאון החלל בלונדון. "הוא בערך בגודל של אוטובוס קומתיים. מרבית הלווינים שנופלים לארץ הם קטנים יותר, ולכן הם נשרפים מבלי שאף אחד שם לב, אבל הגודל הזה כבר הרבה יותר משמעותי".
באופן רשמי מזהירים בנאס"א מחלקי הלווין המתרסק. "על כל אדם שמוצא חתיכה מהלווין להתרחק ממנה וליצור קשר מיד עם הרשויות", אמר דובר נאס"א סטיב קול. "זה עלול להיות מסוכן למדי. הלווין עשוי לנוע במהירות כה גבוהה עד שהוא יכול לעבור בתוך בית בקלות".
צפו בהדמייה ממוחשבת של התרסקות הלווין: