השמנה חולנית (obesity) ואכילת יתר קשורות באופן ישיר ל"גן השמנה" פעיל במיוחד - כך גילו חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד. התגלית עשויה להוביל לפיתוח גלולה מהפכנית נגד השמנה.
החוקרים מצאו קשר ישיר בין מסת השומן וגן הקשור להשמנה חולנית, גן ה-FTO ולמשקל גוף גבוה. המחקר החל לאחר שב-2007 התגלה כי עיוות בגן קשור להיתכנות גבוהה להשמנה חולנית.
אנשים בעלי שני עותקים של הגן עם השינוי - כ-16% מאוכלוסיית אירופה, הם בממוצע כבדים יותר ב-3% מאלה בלי השינוי הייחודי. במחקר האחרון, המדענים גידלו עכברים עם עותקים מוכפלים של הגן. הם מצאו שהעכברים, למרות שהיו בריאים באופן כללי, אכלו יותר והשמינו מהר יותר מהעכברים הרגילים.
"אנו יכולים כעת לחשוב על פיתוח תרופות שממתנות את פעילות הגן"
פרופסור פרנסיס אשקרופט, אחת ממובילות המחקר, אמרה לעיתון ה"טלגרף" הבריטי כי: "בעקבות המחקר אנו בטוחים כי ה-FTO הוא גן חשוב שתורם להשמנה חולנית אנו יכולים כעת לחשוב על פיתוח תרופות שממתנות את פעילות הגן ועשויות לתפקד באופן פוטנציאלי כנוגדות-השמנה. היום הזה עוד רחוק ואין ביטחון בהצלחה, אבל זה מפתה מאוד".
החוקרים מצאו כי לאחר 20 שבועות, נקבות העכברים להן היו שני עותקים מ"גן ההשמנה" היו כבדות ב-22% מהנקבות הנורמליות, שעה שהזכרים היו כבדים יותר ב-10%. לדברי החוקרים, אצל בני אדם ובלי עותקים נוספים של הגן, הבדלי המשקל בין המינים לא יהיו כה משמעותיים.
כריס צ'רץ', סטודנט לתואר שני שעבד על המחקר, אמר שהתוצאות הן "הוכחה משכנעת" שהגן גורם להשמנה חולנית. פרופסור רוג'ר קוקס הוסיף על דבריו: "זה תרם רבות למחקרי ההשמנה וזה עומד להיות מרגש לגלות איך הגן עובד".