האם אסטרונאוט ישראלי נוסף יעשה את דרכו לחלל? חמש שנים וחצי לאחר אסון קולומביה בו נהרג האסטרונאוט הישראלי הראשון אילן רמון, נראה שהתשובה היא חיובית.
סוכנות החלל הישראלית מנהלת בימים אלו מגעים ערים עם סוכנות נאס"א, במטרה לשלוח אסטרונאוט ישראלי לחלל באחת הטיסות הקרובות. העיתון "ידיעות אחרונות" מדווח היום על הסכם שיתופי חדש המתגבש בימים אלו בין סוכנות החלל הישראלית וסוכנות החלל האמריקנית. לפי ההסכם שאמור להיחתם בחודש ינואר הקרוב, יצורף אסטרונאוט ישראלי לטיסת מעבורת חלל.
מנכ"ל הסוכנות החלל הישראלית, צבי קפלן, אמר כי "בנאס"א יש רצון" לצרף אסטרונאוט ישראלי ומדענים ישראלים בתוכניות החלל. הדבר היחידי שמעכב את הצטרפות הישראלים לצוות המובחר, לדבריו, הוא ככל הנראה סיבה טכנית בלבד.
כל הטיסות מלאות
מתברר כי כל הטיסות המתוכננות של סוכנות נאס"א מאויישות לגמרי. לפי הנתונים של סוכנות החלל האמריקנית, כל הטיסות של מעבורות החלל עד לשנת 2015 מלאות לחלוטין, ובנוסף לא נותרו מקומות פנויים בשנים הקרובות בקורס להכשרת אסטרונאוטים זרים.
למרות המכשולים המסתמנים בפני העברת שליח נוסף מטעמנו לחלל, התקבלו בישראל מסרים כי ייתכנו שינויים בהרכבי כוח האדם שיאפשרו לצרף נציג ישראלי לצוות מעבורת בשנים הקרובות.
מפקד חיל האוויר, האלוף הסכים להקצות טייסים ישראלים שישקלו כמועמדים להשתתפות בתוכנית החלל. הכשרת האסטרונאוטים היא ארוכה ומורכבת ונעשית לאורך שנתיים תמימות בבית הספר של נאס"א שבארצות הברית.
"משרת את האינטרס הלאומי"
"ישראל היא מעצמת חלל", אמר בתגובה שר המדע, פרופסור דניאל הרשקוביץ. "אני פועל במרץ לשיתוף אסטרונאוט ישראלי בתוך תוכנית החלל המאויישת של נאס"א". עוד הוסיף הרשקוביץ כי "אסטרונאוט ישראלי בחלל מבצע ניסויים ייחודיים המשרתים את האינטרסים הלאומיים שלנו".
יחד עם זאת, ההתלהבות היא אולי מעט מוקדמת מדי. קיימים מכשולים נוספים המקשים על ביצוע התוכנית המיועדת. בשל ההוצאות הכספיות הגבוהות של תהליך ההכשרה של האסטרונאוטים, תיתכן האפשרות שישראל תחליט לשגר מטעמה דווקא מדען ולא אסטרונאוט.